MINNEAPOLIS – Para ser el Anti-Ant, Christian Braun sabe que no puede acobardarse ante las payasadas de Hormiga.
Este es un enfrentamiento que requiere aceptar, incluso disfrutar, la afición del rival a hablar mal. Es un enfrentamiento que exige estar dispuesto a defender en una isla, donde los errores defensivos están más expuestos. Es un duelo que premia la intensidad y la audacia.
Braun no tiene ni de lejos el reconocimiento del nombre o el poder de estrella de Anthony Edwards. Pero posee la confianza necesaria para creer que su defensa y el ataque de Edwards pueden ser iguales. Como declaró a The Denver Post este verano, en alusión a la segunda ronda de los playoffs de 2024, “En esa última serie, creo que todo el mundo vio de lo que era capaz”.
Los Nuggets saben que no hay forma de escapar de los Timberwolves. Esperan que esta sea una constante batalla de división mucho más allá del enfrentamiento del viernes por la noche, la primera revancha desde el colapso del séptimo partido de Denver. Y Braun sabe que no se puede escapar de Edwards, la supernova de 23 años cuyo ascenso ha acelerado el de Minnesota.
“Él es competitivo. Yo soy competitivo. Nos hemos visto mucho”, dijo Braun, que también tiene 23 años y esta temporada se le ha encomendado ser el principal escolta defensivo de Denver, la respuesta a Edwards, quizá para el futuro inmediato. “Hemos tenido muchas posesiones el uno contra el otro. Yo he hecho mis paradas. Él ha conseguido sus canastas. Así que entiendo que es un tipo al que voy a vigilar mucho. Me gusta mucho su juego. Me encanta verle. Me gusta jugar contra él. Es uno de los jugadores más divertidos de la liga, porque es muy competitivo. Es un buen equilibrio competitivo con él”.
No malinterpretes a Braun: no le gustan los Timberwolves. Lo dijo en el vestuario después de aquel séptimo partido en el que los Nuggets perdieron una ventaja de 20 puntos en la segunda parte. Afirmó que Denver y Minnesota eran oficialmente rivales aquella noche. “Acabo de repetirlo”, dijo Braun al Post el viernes en el Target Center, refiriéndose a otra entrevista que acababa de terminar. Él cree que la evaluación sigue siendo cierto, incluso después de Minnesota hizo un movimiento de identidad cambiante lista de esta pretemporada, el comercio de Karl-Anthony Towns para Julius Randle y Donte DiVincenzo.
“Jugamos mucho entre nosotros. Es obvio que van a ser uno de los principales contendientes en el Oeste durante mucho tiempo”, dijo Braun. “Tienen a uno de los mejores jugadores de la NBA. Sigue ahí. Hay muchos jugadores que siguen ahí. Ese sentimiento de rivalidad (sigue ahí) para todos esos equipos de arriba. OKC, sea quien sea, queremos que haya ese sentimiento de rivalidad. Quieres levantarte para esos partidos. Y éste es un equipo para el que vamos a tener que levantarnos muy a menudo”.
Sin embargo, a pesar de esa etiqueta, su respeto por Edwards brilla. El escolta All-NBA entró en la liga en 2020 como número 1 de la lista global de Atlanta. Braun llegó dos años más tarde, en el puesto 21. Uno de sus compañeros de instituto y eventual compañero de habitación en Denver, Mike Peake, fue compañero de equipo de Edwards durante su única temporada de baloncesto universitario en Georgia. “Mi mejor amigo jugó con él, así que hemos tenido un par de conversaciones”, dijo Braun.
Edwards era uno de los cinco jugadores con mayor frecuencia de aislamiento en la NBA al entrar en la noche del viernes. También lideraba la liga en intentos de 3 puntos, con una media de 13,3 por partido. Consiguió el 41,5% de ellos.
Braun no fue el principal defensor de Denver contra Edwards la temporada pasada, pero en 26 minutos durante la serie de siete partidos, mantuvo a Edwards en un porcentaje de tiros de 4 de 12, según los datos de emparejamiento de la liga. Esas repeticiones dieron a los Nuggets una confianza extra en el potencial de Braun como sucesor de Kentavious Caldwell-Pope, que acabó fichando por Orlando en la agencia libre. De un modo extraño, una serie que dejó cicatrices en Denver también impulsó a Braun.
Buscó el vídeo del séptimo partido durante la pretemporada. No lo vio entero, pero necesitaba una explicación de cómo los Nuggets se marchitaron en la segunda parte. Así que sólo las partes dolorosas. “No entiendes realmente qué está pasando exactamente y cómo están remontando hasta que lo vuelves a ver”, como él dijo.
Después de todo, desde la perspectiva de un joven titular como Braun, los Nuggets van a estar lidiando con Minnesota y Edwards durante años.
“He visto el Rudy Gobert muchas veces”, dijo. “Así que intento no pensar demasiado en ello. Pero nos ganaron. Nosotros les ganamos el año anterior. Es un buen equipo contra el que vamos a jugar mucho. Van a conseguir algo. Nosotros también. Pero ojalá consigamos más”.