¿Los playoffs? ¿Broncos Country habla de los playoffs?
Puede ser una locura de creer, pero aquí estamos. Los Broncos están 5-3, segundos en la AFC Oeste, y dado que equipos como los Bengals, los Jets y los Dolphins han jugado por debajo de las expectativas hasta ahora, el equipo de Sean Payton tiene la oportunidad de hacer algo que no parecía posible en agosto.
Hay una sensación de esperanza en Denver, pero la organización todavía tiene un camino por recorrer antes de escapar verdaderamente del oscuro abismo en el que ha estado desde 2016. Si los Broncos quieren poner fin a su sequía de ocho años en los playoffs, hay una hoja de ruta para llegar allí. Esto es lo que parece:
Mantener el éxito defensivo
Payton dijo que la identidad de un equipo campeón es un ataque consistente y la defensa. Los Broncos han tenido éxito en esto último, que es una de las mayores historias en toda la liga dadas las luchas del año pasado y la pérdida de Justin Simmons, uno de los mejores safeties de la liga, durante la temporada baja.
Los Broncos han mantenido a sus rivales por debajo de los 20 puntos en seis de ocho partidos. Liderados por el defensive end Zach Allen y los edge rushers Nik Bonitto y Jonathon Cooper, Denver cuenta con uno de los mejores pass rushes de la liga. Bonitto está en camino de registrar dos dígitos de sacks, mientras que Cooper tiene muchas posibilidades de hacer lo mismo. Nuevas incorporaciones como Malcolm Roach y John Franklin-Myers han ayudado a mejorar la defensa de carrera del equipo. Y los Broncos han cedido cuatro yardas de carrera por acarreo, lo que supone la cuarta mejor defensa de carrera de la liga y una gran mejora con respecto a la 30ª defensa de carrera del año pasado.
En la secundaria, el cornerback Pat Surtain II está jugando a un nivel All-Pro una vez más. Mientras tanto, el cornerback de segundo año, Riley Moss, se ha mostrado sólido como titular. Parte del éxito del pass rush de Denver ha sido su habilidad para jugar a la cobertura del hombre, proporcionando suficiente tiempo para que los jugadores de delante lleguen al quarterback.
Las próximas tres semanas, contra Baltimore, Kansas City y Atlanta, servirán para medir lo buena que es la defensa de Denver. Si de alguna manera juegan un fútbol significativo en enero es porque la defensa ha mantenido su alto nivel de juego.
Nix debe seguir limitando las pérdidas de balón
Desde el punto de vista de los números, Bo Nix fue posiblemente el mejor quarterback novato en octubre. El novato de los Broncos lanzó para 870 yardas, siete touchdowns y una intercepción, completando el 66,7% de sus pases.
El total de intercepciones es una señal de progreso después de que Nix lanzara cuatro picks en septiembre. Aunque todavía hay mucho que mejorar, la capacidad de proteger el balón es primordial para que el club de Payton encuentre el éxito.
Hasta ese punto, los Broncos están 5-0 cuando Nix no lanza una intercepción. Son 0-3 cuando lo hace.
Denver entiende que no hay margen para el error. Payton dijo después de la práctica del miércoles que una de las claves para vencer a los Ravens el domingo es controlar el tiempo de posesión. Para ello, Nix tendrá que seguir evitando poner el balón en peligro.
“A veces vas a poner el balón en juego y (el rival) hace una buena jugada”, dijo Nix. “Tenemos que eliminarlas y seguir ganando el margen de pérdidas de balón. Cuando lo hacemos, tenemos éxito”.
Ataque de carreras necesita más de Javonte enojado
Parece que ocurren cosas buenas cuando el corredor Javonte Williams se mueve por el campo como un tren de mercancías desbocado.
Similar al éxito de Denver cuando Nix no lanza un pick, el equipo está 8-0 cuando Williams corre para al menos 60 yardas, remontándose a la campaña 2023. El único problema es la consistencia. Williams ha corrido menos de 50 yardas cinco veces este otoño, la más reciente en la victoria de la Semana 8 sobre los Panthers, cuando corrió 44 yardas en 17 acarreos y promedió 2,6 yardas por intento.
Durante los tres primeros partidos de la temporada, Williams totalizó sólo 52 yardas y no llegó a las 20 yardas en dos ocasiones. Pero dejando de lado la semana pasada, los últimos cinco partidos han sido alentadores, y el ex Tar Heel de Carolina del Norte registró 293 yardas durante ese período.
Vale la pena señalar que cinco de las seis principales ofensivas de carrera – Baltimore, Filadelfia, Washington, Green Bay y Detroit – están en el cuadro de playoffs. Esos equipos también tienen un récord combinado de 28-11. Denver se encuentra en medio del pelotón, en el puesto 14º en yardas de carrera por partido (121,4). Si los Broncos se ven a sí mismos como aspirantes a los playoffs, necesitarán una producción regular de Williams y del resto de sus corredores.
Más grandes jugadas en el juego de pase
Nix, que la semana pasada lanzó 284 yardas, la mejor marca de la temporada, no ha tenido ningún problema para demostrar la fuerza de su brazo. El ex señalador de Oregón está promediando 8,2 yardas aéreas por intento, según Next Gen Stats.
El problema ha sido la precisión. Antes de la semana 8, Nix tenía un porcentaje de finalización de 32,0 en lanzamientos intermedios (pases de 10 a 19 yardas campo abajo) y de 39,1% (9 de 23) en pases de más de 20 yardas campo abajo. Si bien la victoria sobre un muy mal equipo de Carolina brindó la oportunidad de establecer un ritmo en esos lanzamientos, los Broncos no van a jugar contra los Panthers todas las semanas.
En algún momento, habrá uno o dos partidos en los que Denver necesitará el brazo de Nix para poner en marcha la ofensiva. El viaje de los Broncos a Baltimore podría ser uno de esos partidos. Baltimore está entre los mejores en detener la carrera, pero es notorio por permitir jugadas explosivas. Esta temporada, los Ravens han permitido seis pases de touchdown en lanzamientos de más de 20 yardas, la mayoría en la liga. ¿Podrá Nix aprovechar esa vulnerabilidad?
Es comprensible que los Broncos quieran que su identidad ofensiva se centre en el juego de carrera. Pero si pueden incorporar más jugadas explosivas en la ofensiva, se abrirá todo lo demás.
“Cada semana tenemos que ser capaces de estirar el campo de esa manera”, dijo Payton. “Estamos cerca de conseguirlo”.