Cómo el Sodalicio de Vida Cristiana de Perú se estableció en Colorado

Aharon Andrés Cardona se unió al Sodalicio de Vida Cristiana cuando era adolescente en Colombia, en 1993, porque quería ayudar a los demás.

La hermética sociedad católica, con sede en Perú, pretendía convertir a niños de clase alta y piel clara en “soldados de Dios” mediante una combinación de entrenamiento militar y estudios teológicos.

Cardona dijo que pronto se dio cuenta, sin embargo, de que su misión de ayudar a los demás vendría acompañada de años de abusos físicos y psicológicos.

Cuando decía o hacía algo que no gustaba a sus superiores, el líder de su comunidad, Daniel Cardó, ahora sacerdote de una parroquia de Colorado, le golpeaba repetidamente en el estómago o le abofeteaba en la cara, dijo Cardona en una entrevista desde Colombia.

“Me dijo que tenía que comportarme como un hombre”.

Cardona y sus compañeros tuvieron que correr, nadar, hacer sentadillas y flexiones de brazos hasta llegar a sus límites físicos. Algunos vomitaban o se desmayaban por el sobreesfuerzo, cuenta. Sólo dormían unas horas por noche. Los castigos incluían comer sólo lechuga y agua durante varios días seguidos.

“La institución tiene una lógica de humillar a las personas y exigirles mucha obediencia”, dijo Cardona. “Ya no deberían existir”.

El papa Francisco causó sensación en septiembre cuando expulsó a 10 miembros – incluido el padre Cardó y otros dos vinculados a Colorado- del Sodalicio de Vida Cristiana por lo que el Vaticano calificó de abusos “sádicos” de poder, autoridad y espiritualidad. La decisión del Papa sacudió al grupo, que en los últimos años ha sido investigado por autoridades de Perú y el Vaticano, así como por sus propios dirigentes.

En los últimos 25 años, el Sodalicio ha establecido una fuerte presencia en Colorado, donde el Archidiócesis de Denver le confió una parroquia del área metropolitana, y donde el grupo ha trasladado a varios dirigentes de alto rango junto con algunas de sus operaciones financieras.

“Todo el dinero está en Denver”, dijo Paola Ugaz, una reportera de investigación en Perú que escribió un libro sobre los abusos en el Sodalicio. “Su poder está ahora mismo en Denver”.

Antiguos miembros que vivían en la comunidad de Denver describieron pruebas físicas y psicológicas similares en las que los líderes les llevaban más allá de su punto de ruptura.

A pesar de la expulsión del Sodalicio, Cardó sigue siendo miembro de la Iglesia Católica y párroco en el Iglesia Católica del Santo Nombre en Sheridan. Declinó las solicitudes de entrevista para esta historia, pero escribió en un correo electrónico que recuerda los acontecimientos con Cardona “muy diferente.”

“Nunca se esperó de mí ni se me dio instrucciones de usar la violencia”, escribió Cardó. “Lo que algunos han descrito no fue mi experiencia”.

La archidiócesis de Denver, en un declaración del mes pasado tras el anuncio del Papa, defendió a los miembros expulsados, afirmando que las acusaciones se centraban en reclamaciones de hace décadas procedentes de Sudamérica. Cardó sigue siendo un sacerdote en regla, dijo la Archidiócesis, aunque ya no vive con la comunidad del Sodalicio en la propiedad de la iglesia.

“Dirección y control autoritario”

Luis Fernando Figari fundó el Sodalicio de Vida Cristiana (Sodalitium Christianae Vitae) en 1971 como una comunidad laica, formada por miembros ordinarios que no son clérigos. El grupo fue una de varias sociedades católicas nacidas como reacción conservadora a la tendencia izquierdista del teología de la liberación que recorrió América Latina a partir de los años sesenta.

En su apogeo, el grupo contaba con unos 20.000 miembros en Sudamérica y Estados Unidos, y fue aprobado por el Papa Juan Pablo II en 1997. En la actualidad, sólo cuenta con 125 miembros repartidos por nueve países, la mayoría latinoamericanos, incluidos seis miembros destacados de Colorado.

A medida que el SCV, como se conoce al grupo, crecía en tamaño, también crecía la reputación de Figari como hombre altamente espiritual, intelectual y carismático.

“Figari utilizaba su condición de líder para tener una dirección y un control autoritarios de la mayoría de los sodálites”, o miembros, según un informe de 2017 encargado por el grupo. “Era la persona más poderosa de la organización y muchos creían que sus palabras y directrices procedían directamente de Dios. Los atributos personales y la autoridad de Figari conformaron un entorno en el que los jóvenes confiaban en él como ser humano, además de como figura espiritual, incluso paternal.”

El líder presumía de tener dones sobrenaturales, como la capacidad de ver imágenes de la Virgen María o una espada flamígera, el símbolo del SCV, según el informe y los ex miembros. Utilizaba el hipnotismo para hacer que los aspirantes ladraran como un perro o, según decía, para reducir la temperatura corporal de una persona. Afirmaba que podía leer la mente.

Figari fue consejero espiritual de Gerardo Barreto durante años. El ex miembro, que ayudó a fundar la comunidad del Sodalicio de Denver, decía que era como tener una conexión directa con Dios. Otros le envidiaban.

“Es una persona muy lista, muy inteligente, como Hitler”, dijo Barreto en una entrevista. “Tiene una forma muy intuitiva de ver a la gente: al 99% de las personas, las capta a la primera”.

En la iglesia de Santa Isabel de Hungría, en el centro de Denver, donde vivían los miembros de una sociedad hermana, la foto de Figari estaba junto a la del Papa, dijo un ex miembro. Los miembros de la comunidad leían sus obras más que la Biblia y cantaban canciones basadas en sus escritos.

Pero este estatus mítico también llevó a Figari a perpetuar supuestamente décadas de abusos sexuales, físicos y espirituales. El informe de 2017 concluyó que Figari y otras tres personas abusaron sexualmente de 19 menores y 10 adultos, y que la mayoría de los abusos se produjeron en las décadas de 1980 y 1990 en Sudamérica.

Antiguos y actuales sodálites describieron a Figari en el informe como “narcisista, paranoico, degradante, vulgar, vengativo, manipulador, racista, sexista, elitista y obsesionado con las cuestiones sexuales y la orientación sexual de los miembros del SCV.”

El Vaticano en agosto expulsó a Figari tras una investigación de los principales expertos en abusos sexuales de la Iglesia. La expulsión se produjo nueve años después de que los negocios del grupo salieran a la luz tras la publicación del libro “Mitad monjes, mitad soldados” por un antiguo miembro del SCV, Pedro Salinas, y Ugaz, el periodista peruano.

Figari ha negado las acusaciones. En 2017 se le ordenó vivir apartado de la comunidad del Sodalicio de Roma y cesar todo contacto con ella.

En los últimos años, el Sodalicio ha denunciado el comportamiento de Figari, ha pedido disculpas a las víctimas y ha ofrecido reparaciones a quienes sufrieron daños durante su estancia en el grupo.

“Aunque cada individuo es responsable ante Dios y ante los demás de sus propias acciones, reconocemos que nuestra comunidad ha cometido abusos y faltas que han causado daños reales”, dijo el grupo en un Declaración de 2019.

Pruebas físicas

Los desafíos físicos son un componente central de la estructura del SCV.

Figari modeló el programa de iniciación del grupo a partir de películas y programas de televisión que veía, según el informe de 2017. Estas pruebas físicas consistían en nadar en aguas frías durante horas, correr largas distancias con mal tiempo y obligar a los aspirantes a hacer miles de flexiones y abdominales.

No era raro que los superiores golpearan repetidamente a los miembros en el abdomen por cualquier infracción leve.

“El castigo físico era parte del trato”, dijo Eduardo Maura, un antiguo miembro del SCV en Sudamérica que ahora vive en Florida. “Tienes que ser fuerte. No debes mostrar ningún signo de dolor físico”.

Los líderes impusieron otros castigos, como privarles de comida y agua u obligarles a comer postres cubiertos de ketchup o mostaza. Otros castigos consistían en dormir en el suelo u obligar a los miembros a pasar la noche en vela.

El ex miembro Oscar Osterling recordó que, a la edad de 18 años, le despertaron a las 4 de la mañana en Perú y le dijeron que se desnudara, dejándose sólo la ropa interior.

A continuación, Figari hizo preguntas a los adolescentes mientras alguien los filmaba.

“Fue un primer paso para ver si tenemos algunas inseguridades sexuales”, dijo Osterling en una entrevista desde Perú.

La elevación del sufrimiento ha formado parte de la identidad cristiana desde sus comienzos, dijo Christy Cobb, biblista y profesora asociada de Cristianismo en la Universidad de Denver. Los textos e incluso los primeros santos cristianos intentaron abrazar el sufrimiento en sus vidas para imitar el sufrimiento de Jesucristo, dijo.

“Esta ideología, llevada al extremo, puede conducir a este tipo de abusos”, afirmó Cobb.

Los líderes también comprobaban continuamente la composición psicológica de sus miembros.

Al principio del periodo de formación, se pedía a los aspirantes que detallaran todos los aspectos de su vida: sus esperanzas íntimas, sus miedos e incluso sus historias sexuales.

La estrategia, dicen los ex miembros: Destrozar a las personas para que se vuelvan dependientes del Sodalicio.

“Este fue el primer paso del lavado de cerebro”, dice Martin Scheuch, un antiguo miembro de Perú que ahora vive en Alemania. “Te hacen sentir mal, como si fueras lo peor del mundo. Luego nos dijeron que ellos tienen la respuesta a nuestros problemas y que debemos seguir a Jesús y obedecer todo lo que nos dicen.”

Traslado de las operaciones a Denver

Estos abusos psicológicos y físicos acabaron llegando a Denver, según los ex miembros.

Desde al menos la década de 1990, los arzobispos conservadores de Denver han mantenido estrechas relaciones con el Sodalicio y sus sociedades hermanas.

El cardenal James Francis Stafford, entonces arzobispo de Denver, invitó en 1992 al Movimiento por la Vida Cristiana a Colorado, su primera incursión en Estados Unidos. Figari fundó el grupo en 1985 como movimiento eclesial laico en el que los jóvenes viven en comunidad en zonas marginadas. Se considera parte de la familia del Sodalicio.

Barreto y su esposa formaron parte de la primera cohorte que llegó a Denver. Al principio, Figari se mostró reacio a enviar sacerdotes y miembros consagrados, dijo, así que en su lugar enviaron a dos matrimonios para iniciar la evangelización en Estados Unidos.

“Stafford había insistido varias veces en que quería que el Sodalicio viniera a su archidiócesis”, dijo Barreto.

La presencia del Sodalicio en Estados Unidos se produjo en 2003, cuando el arzobispo Charles J. Chaput, sucesor de Stafford en Denver, invitó al grupo a vivir en Camp St. Malo, un centro de retiros en el condado de Boulder. (Chaput se retiró cuando el más liberal Papa Francisco le sustituyó como arzobispo de Filadelfia en 2020. Declinó las solicitudes de entrevista a través de un portavoz de la archidiócesis de Filadelfia).

La archidiócesis de Denver pidió a Cardó en 2007 que ejerciera de párroco. Tres años después, Chaput cedió la parroquia del Santo Nombre de Sheridan al Sodalicio. No todos los feligreses de Holy Name pertenecen al movimiento, pero la parroquia está dirigida por el grupo y los miembros del Sodalicio tienen una casa en los terrenos de la parroquia.

Chaput habló en 2012 ante la asamblea general del Sodalicio, donde alabó al grupo por su devoción a Dios.

“Dios ha hecho algo extraordinario a través del genio y la pasión de Luis Fernando (Figari), y también a través del celo de cada miembro del Sodalicio”, dijo, según relato de Scheuch en su blog. “Como obispo, he visto los resultados”.

Chaput invitó más tarde al SCV a Filadelfia después de convertirse en arzobispo allí.

Un antiguo miembro del Comunidad Mariana de la Reconciliación, un grupo de mujeres también fundado por Figari, recuerda el “adoctrinamiento” que sufrió cuando se unió a la comunidad con sede en Denver. La comunidad mariana se considera parte de la familia del Sodalicio y sus miembros acudían juntos a la parroquia del Santo Nombre. El grupo cerró su comunidad de Denver en 2022.

“Intentan derribarte y enseñarte a desconfiar de tus propios pensamientos y de tu propia visión de ti misma y del mundo”, dijo la mujer, hablando bajo condición de anonimato porque todavía tiene familia en la parroquia. “Empiezas a cuestionarte todo lo que sabes y sientes sobre ti misma”.

El SCV se aprovechaba de jóvenes desesperados que buscaban un sentido y una estructura para sus vidas, dijo otro antiguo miembro de la comunidad de Denver. Este individuo, que habló bajo condición de anonimato para proteger su carrera, dijo que se encontraba sin rumbo después de que sus padres se divorciaran. El Sodalicio ofrecía orden.

“Había mucha preparación y manipulación de personas que corrían el riesgo de unirse a una secta”, dijo esta persona, calificando su experiencia viviendo en la casa de Denver durante unos años en la década de 2010 como “una pesadilla.”

A medida que las autoridades peruanas y vaticanas se han centrado en el Sodalicio en los últimos años, parece que el movimiento ha utilizado cada vez más Denver como su centro.

Tres de los 10 miembros expulsados por el Papa el mes pasado tenían vínculos con Colorado, entre ellos el ex director ejecutivo del Agencia Católica de Noticias, Alejandro Bermúdez, y el líder de la comunidad del Sodalicio con sede en Denver, Eduardo Regal.

El grupo también ha trasladado dos de sus empresas a Colorado en medio de acusaciones de fraude financiero en Perú.

Una de ellas, la Fundación Santa Rosa, una organización benéfica que apoya causas del Sodalicio en todo el mundo, se registró en Colorado en 2016 y utilizó la misma dirección que la iglesia del Santo Nombre. La otra, Providential Inc, no aparecía en la base de datos de empresas de la Oficina del Secretario de Estado de Colorado, pero Ugaz dijo que tiene su sede en el estado.

El Sodalicio trasladó sus operaciones al extranjero, dijo Ugaz, porque sus líderes temen que los fiscales en Perú o el Vaticano puedan confiscar sus activos. Y Denver sirvió como un lugar perfecto para esconderse, dijo, debido a las estrechas relaciones del grupo con Chaput y su sucesor, el actual arzobispo de Denver Samuel J. Aquila.

Aquila es amigo íntimo de Bermúdez y venía a comer al Santo Nombre, según dijeron al Post varios ex miembros de la iglesia. También ofició misa en la iglesia de Sheridan, y su foto ocupa un lugar destacado en el sitio web del SCV.

“El Sodalicio se siente muy seguro con ellos”, dijo Ugaz, refiriéndose a la archidiócesis de Denver. “Sienten que allí no les va a pasar nada”.

Aquila no es ni ha sido nunca miembro del SCV, dijo Kelly Clark, portavoz de la archidiócesis de Denver. El arzobispo no ha sido su confesor y celebra misa con ellos unas pocas veces al año, dijo.

Cardó, que no fue mencionado por su nombre en el informe de 2017 encargado por el SCV, dijo a The Post en un correo electrónico que ha estado “devastado” y “profundamente entristecido” desde el anuncio del Papa.