Durante más de un siglo, el extenso complejo de refinerías de petróleo Phillips 66 ha dominado una vasta extensión del sur del condado de Los Ángeles.
Sus enormes tanques de almacenamiento de combustible, torres de destilación y una extensa red de oleoductos se ciernen sobre Carson y Wilmington y son desde hace tiempo fuente de preocupación para la comunidad.
Pero en los últimos años, las quejas por los olores acre, los accidentes, el hollín y las emisiones nocivas han cobrado nueva resonancia a medida que las autoridades se vuelven más sensibles a las acusaciones de injusticia medioambiental.
Así que cuando Phillips 66 anunció recientemente que cerraría el complejo a finales del año que viene, fue una grata sorpresa para muchos, según Julia May, científica de Communities for a Better Environment.
“Nos sorprendió que esto ocurriera tan rápido y sin previo aviso, pero probablemente no es una sorpresa que fuera esta instalación en particular”, dijo May. “Phillips 66 de Los Ángeles es una antigua refinería. En los últimos años ha tenido muchos problemas con las antorchas, los incendios y los altos niveles de contaminación. Y puede que el resto de refinerías la hayan superado en competencia”.
El cierre coincide con la disminución de la demanda de combustible en California debido a los vehículos eléctricos y a la transición más amplia del estado, que se aleja de la quema de productos petrolíferos. El anuncio ha alimentado la especulación entre grupos ecologistas y residentes que se preguntan qué operaciones podrían sustituir a la infraestructura de las refinerías.
Al mismo tiempo, May y otros esperan que haya un plan para ayudar a los 600 trabajadores y 300 contratistas de las refinerías a pasar a otros sectores de la economía.
“La transición de los combustibles fósiles es esencial para evitar la amenaza existencial del cambio climático, que se está produciendo más rápido de lo previsto”, declaró May. “Pero tenemos los medios para hacerlo protegiendo al mismo tiempo los medios de subsistencia de los trabajadores y las comunidades de primera línea”.
Las instalaciones de la refinería han sido citadas en repetidas ocasiones por los reguladores locales del aire por liberar sustancias químicas tóxicas, incluido el benceno cancerígeno. Sólo sus sistemas de antorchas pueden quemar gases inflamables y emitir decenas de miles de kilos de emisiones nocivas de dióxido de azufre para evitar la presión acumulada durante el refinado del petróleo.
Entre los episodios más notables, en 2019 se produjeron dos grandes incendios en las instalaciones de Carsonque provocaron densas columnas de humo y sustancias químicas peligrosas que se desplazaron fuera de las instalaciones y llegaron a las comunidades cercanas. Los reguladores descubrieron que los trabajadores de la refinería habían reparado una bomba que había estado funcionando mal, pero no inspeccionaron el equipo después de las reparaciones. Phillips 66 fue citada posteriormente por la Agencia de Protección del Medio Ambiente de EE.UU..
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