En 2004, a un colega y a mí se nos ocurrió la idea de llevar a estudiantes universitarios al Festival de Cine de Sundance. El objetivo original era proporcionar a nuestros estudiantes una experiencia educativa inmersiva. Ninguno de nosotros había asistido nunca a Sundance, pero estábamos convencidos de que si pudiéramos llevar a nuestros estudiantes allí, sucedería algo especial. Hemos regresado a Sundance todos los años para su festival desde 2004 y también agregamos Ebertfest y Edimburgo a la lista de festivales. Asistir a festivales de cine con estudiantes sigue siendo una de mis experiencias de enseñanza más gratificantes y atractivas.
Los festivales brindan a los estudiantes acceso a personas talentosas y les permiten enmarcar las interacciones con sus propios niveles de curiosidad. Nunca podría duplicar en el aula el intercambio emocionado y enérgico cuando un grupo de estudiantes involucró a Werner Herzog en una discusión sobre “Grizzly Man” (2005). John Waters fue muy generoso con mis alumnos cuando viajábamos en autobús entre los teatros de Park City. Y escuchando a Haskell Wexler discutir la importancia de “In the Heat of the Night” (1967) con estudiantes sigue siendo uno de mis recuerdos más preciados del Ebertfest.
La naturaleza inmersiva del festival significa que el aprendizaje nunca termina y se lleva a cabo en una variedad de escenarios. El aprendizaje se lleva a cabo mientras se espera en las filas, se viaja en autobuses, durante las sesiones de preguntas y respuestas de la película, durante las comidas; donde dos o más están juntos existe la oportunidad de aprender. Este aprendizaje fuera del aula puede ser agotador, pero rara vez aburrido. Durante el festival no hay alumnos, no hay profesores, todos somos participantes activos de la experiencia. En condiciones normales, la mayoría de nosotros puede evitar intentar ver de cuatro a seis películas en un solo día, pero la energía de un festival hace que ver varias películas en un día no sea solo una posibilidad sino una meta. No queremos perdernos nada.