Con Lionel Messi y Kylian Mbappe mirando, Folarin Balogun se abrió paso en la portería del Parque de los Príncipes.
El delantero cedido del Arsenal superó al portero ganador del Campeonato de Europa Gianluigi Donnarumma, anotó y corrió hacia la esquina.
Poniendo un brazo confiado en la bandera, Balogun emuló una de las viejas celebraciones de Thierry Henry después de estrechar la mano de la leyenda del Arsenal solo unas horas antes. “Solo demuestro mi respeto”, tuiteó el joven de 21 años esa noche. Pero Henry debería estar respetando en la dirección opuesta.
El gol de Balogun el domingo pasado le permitió al Stade de Reims arrebatarle un punto al campeón Paris Saint-Germain para extender su récord invicto a 12 juegos bajo la dirección del técnico novato medio inglés Will Still.
Y no hubo 13 desafortunados para Reims, ni para Balogun, el miércoles por la noche cuando el delantero de Inglaterra U21 anotó un hat-trick en la victoria por 4-2 sobre Lorient para agregar a su memorable semana.
Messi y Mbappé miraban el fin de semana pasado, ahora miran hacia arriba. Con más de la mitad de la temporada terminada, Balogun lidera la lista de goleadores de la Ligue 1 con 14 goles en 20 apariciones.
Es fácil señalar esto como una temporada revolucionaria, pero no es la primera vez que Balogun entra en el centro de atención. El delantero desconocido fue empujado al once inicial del Arsenal en la derrota del día inaugural en Brentford debido a un brote de coronavirus que descartó a Alexandre Lacazette y Pierre-Emerick Aubameyang.
Balogun tuvo problemas cuando comenzó la derrota del primer día del Arsenal en Brentford la temporada pasada
Algunos verían esa experiencia, que lo vio despedido después de 59 minutos sin apenas tener un impacto, como preocupante para un jugador tan crudo, pero ahora Balogun tiene más goles en la liga que Lacazette y Aubameyang juntos esta temporada.
De hecho, solo Erling Haaland y Harry Kane han marcado más goles en todas las competiciones de las cinco grandes ligas europeas esta temporada que el jugador cedido del Arsenal.
Es un gran paso adelante del delantero que solo logró tres goles en 18 juegos de campeonato para el Middlesbrough la temporada pasada. Pero ese era el período bajo y difícil que buscaba Mikel Arteta.
Todos los codiciados jóvenes del Arsenal han sufrido reveses en los últimos años. Emile Smith Rowe estuvo cedido por lesiones en el RB Leipzig y regresó sin aparecer. Eddie Nketiah se sentó en el banquillo en Leeds con Marcelo Bielsa y casi se aleja del club la temporada pasada haciendo lo mismo con Arteta.
William Saliba se quedó fuera de la configuración del primer equipo de los Gunners y del entrenamiento con los Sub-23, Gabriel Martinelli se lesionó el ligamento cruzado anterior en 2020 justo cuando estaba irrumpiendo en el primer equipo. El ascenso meteórico de Bukayo Saka ni siquiera podría pasar sin un penalti fallado en la Eurocopa 2020. Todos los jóvenes del Arsenal que conducen en este momento han sufrido un golpe temprano. Arteta quería lo mismo de Balogun.
“Puedes ver cómo se está desarrollando”, dijo Arteta en marzo del año pasado cuando Balogun estaba en el Campeonato. “Esto nos dará más detalles sobre cuál es el próximo mejor paso para que él siga desarrollándose, porque se ha desarrollado y queremos que sea parte de nuestro futuro”.
“Necesitaba un camino, necesita esa exposición. Necesita pasar por momentos buenos y difíciles, y necesita poder adaptarse y encontrarse en el vestuario, y desarrollar la importancia que se requiere para jugar a este nivel. Creo que lo está haciendo todo muy bien”.
Balogun es el último de una larga serie de jóvenes promesas del Arsenal que han llegado.
Ese siguiente movimiento fue a Francia y la Ligue 1 con Reims. Un clima difícil para un jugador joven criado en el norte de Londres durante la mayor parte de su vida. Nuevo idioma, nuevos compañeros de equipo, nueva cultura.
Las suyas se resumieron en un clip de Prime de dificultades de Amazon del jefe de Reims Still in training, bromeando con Balogun. “Tu francés es absolutamente impactante, absolutamente terrible”, dijo el gerente.
Todo ello en un equipo que se desplomó hacia el fondo de la tabla, que despidió a Óscar García y exigió a Balogun -ayudado por el inexperto técnico Still- sacarlos del apuro.
“He pasado toda mi carrera en Londres, así que cuando vine aquí sabía que iba a ser diferente”, dijo Balogun. primer vídeo antes en la temporada.
“No sabía el idioma y todavía estoy tratando de aprender, pero para mí es importante salir de tu zona de confort y desafiarte a ti mismo. Esta es la razón por la que estoy aquí y espero que esta decisión sea buena para mí”. y paga”.
Balogun (derecha) celebra su empate tardío contra el PSG
Y la leyenda del Arsenal, Henry, quien solía entrenar a Balogun en el equipo juvenil del Arsenal, está de acuerdo con el joven delantero.
“En general, a los londinenses les cuesta salir de Londres”, dijo Henry en septiembre.
“Estoy muy feliz por él porque, en general, los jugadores ingleses no se van al extranjero. Normalmente, los jugadores son cedidos a otro equipo de la Premier League o en el Campeonato”.
“Es un jugador muy al estilo inglés al que le gusta correr por los canales, pero le faltaba algo, que era su remate”.
Ahora, los únicos signos de interrogación sobre Balogun son dónde se encuentra en la jerarquía de delanteros del Arsenal a su regreso al norte de Londres en el verano.
Por la forma en que está marcando en este momento, podría ser el delantero que el Arsenal estaba buscando en la ventana de transferencia de enero que acaba de terminar.