Cuando Gales jugó por última vez en una Copa del Mundo, su primer partido terminó en un empate 1-1 con el gran John Charles anotando el empate. Sesenta y cuatro años después, era apropiado que fuera ese otro héroe galés, Gareth Bale, quien subiera de nivel en su regreso a la final.
Tenía que ser Basilea. Durante 45 minutos, el juego se le pasó de largo. Estados Unidos, todo velocidad y esfuerzo, animado por el optimismo de la juventud, parecía seguro de robar el espectáculo. La presentación de Kieffer Moore cambió el tono. Pero le costó a Bale cambiar el marcador.
Walker Zimmerman se abalanzó sobre el balón en el área, pero el capitán de Gales lo vio venir. Fue temerario por parte de Zimmerman pero astuto por parte de Bale. Con la pared roja esperando expectante detrás de la portería, tronó el penalti con la convicción de un hombre que conocía el guión.
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El exdelantero de Gales Steve Morrison describe el momento en que Gareth Bale anotó
Ningún aficionado de Gales lo hubiera querido de otra manera. A los 33 años, aquí estaba, el goleador récord del país, en cierta medida el futbolista más exitoso que jamás haya surgido de las Islas Británicas, finalmente honrando la Copa del Mundo y marcando la ocasión con un gol vital.
Los aficionados al fútbol de la nación han tenido que esperar este momento desde 1958, pero la propia paciencia de Bale también ha sido puesta a prueba. En la víspera del último Mundial, Bale fue el hombre del partido del Real Madrid ante el Liverpool tras marcar dos goles en la final de la Champions.
Gales no llegó a Rusia.
Justo antes del torneo anterior en 2014, marcó lo que resultó ser el gol de la victoria en la prórroga en la final de la Liga de Campeones de ese año contra el Atlético de Madrid.
Gales tampoco llegó a Brasil.
Aunque podría parecer un sacrilegio que los seguidores de Gales lo leyeran y permitieran que alguien lo escribiera, esta versión de Bale es una sombra del talento que se hizo cargo de los partidos en su apogeo absoluto y los decoró con calidad y clase durante varios años después de eso.
Ahora es una curiosidad. La lógica te dice que ya pasó su mejor momento. Eso debería ser obvio. Esas impresionantes carreras desde lo más profundo ya no existen. Hubo momentos contra Estados Unidos en que el movimiento a su alrededor lo hacía parecer un hombre fuera de su tiempo.
¿Cómo podría no serlo? Bale ha sido titular solo en dos partidos de clubes desde que se mudó a Los Ángeles en el verano y solo fue titular en cuatro para el Real Madrid en la temporada anterior. La burla de que es un jugador a tiempo parcial no es del todo cierta, pero tampoco carece de sustancia.
Pero lo que hace que su carrera sea tan extraordinaria, lo que hace que su leyenda galesa siga creciendo, es que su declive físico aún no le impide conjurar estos momentos para su país. Algunos de sus grandes logros con la camiseta de Gales llegaron en 2022.
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Geraint Hughes de Sky Sports News reflexiona sobre el empate 1-1 de Gales en su primer partido de la Copa del Mundo
Fueron sus dos goles los que ganaron la semifinal de los playoffs de la Copa del Mundo contra Austria y su tiro libre desviado lo que decidió la eliminatoria contra Ucrania. Fue el máximo goleador y produjo la mayor cantidad de asistencias en la calificación a pesar de estar en el campo poco más de la mitad.
Hubo más evidencia de esa escandalosa habilidad para doblegar la gran ocasión a su voluntad cuando salió de la banca para anotar el empate en el minuto 128 para Los Ángeles en la final de la Copa MLS a principios de este mes. Ahora, en su próxima aparición, produce esto.
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El delantero galés Gareth Bale dice que necesitan mantener el impulso
Quizás algunos jugadores son simplemente especiales. Los momentos parecen encontrarlos. O quizás los grandes mantienen su composición cuando otros pierden la suya. El desafortunado Zimmerman, por ejemplo, tomó una decisión precipitada bajo presión. Bale hizo las correctas cuando importaba.
Podría haber sido aún más loco. Si Kellyn Acosta le hubiera permitido disparar desde cerca de la mitad de la cancha en el tiempo de descuento, con Matt Turner fuera de su línea, en lugar de derribar a su compañero de equipo de Los Ángeles, Bale bien podría haber anotado un gol ganador verdaderamente escandaloso.
Ese, seguramente, fue un final de Hollywood demasiados. Pero gracias a sus últimas hazañas, lo destacable de la historia de Bale con Gales es que aún no ha llegado el final.