MINNEAPOLIS – Las dos muestras de película que Michael Malone mostró Peyton Watson después de que el descalabro de Denver en la apertura de la temporada la semana pasada iluminara una crisis de identidad colectiva que supera con creces a Watson o a cualquier otro individuo.
En realidad, llamarla crisis sería dramático y prematuro, según los jugadores implicados. Por ahora, se trata más bien de una búsqueda de cohesión dentro de la segunda unidad de los Nuggets, una búsqueda que requiere paciencia y que asciende a cuestiones tan fundamentales como dónde estar en la pista y cuándo. Esto es lo que Malone quería conseguir con Watson.
El alero de tercer año se situó en la esquina mientras Russell Westbrook condujo desde la ranura. El defensor de Watson respondió rotando hacia el lado fuerte, una táctica de ayuda conocida como “trapping the box” que puede quitar ángulos limpios de conducción y tiro al tirador del lado débil. Sin embargo, es susceptible de dejar espacio expuesto en el lado posterior.
“Peyton nunca se movió”, dijo Malone. “Se quedó en la esquina. Cuando su hombre llega, él debería estar justo detrás. Eso debería ser una volcada”.
El otro ejemplo de Malone implicaba a la segunda unidad de Denver llevando el balón al centro de la pista durante un pick-and-roll. “Podemos sacudirnos desde esa esquina con impulso, así que ahora vas y coges y juegas cuesta abajo”, recordó que le dijo a Watson, refiriéndose a la destreza de Luol Deng en eso. “Peyton probablemente ni se acuerde de Luol Deng”.
Se trata de reflejos de llamada y respuesta que se dan de forma natural en la alineación titular de Denver, un arma de precisión tan refinada que una palanca se puede sustituir más o menos sin esfuerzo por una polea. Eso podría ser un descrédito para El impresionante comienzo de Christian Braun como nuevo engranaje, pero incluso él entiende la maquinaria mayor en la que ahora opera. Como recién graduado de la segunda unidad, puede hablar de la Teoría Gravitacional de Nikola Jokic mejor que nadie.
“Tienes muy buenas miradas cada vez que estás en el suelo con él”, dijo Braun. “Especialmente cuando tienes a todos los chicos a su alrededor. Todo el talento a su alrededor. Así que vas a conseguir una buena mirada. Y esa unidad está tan acostumbrada a jugar entre ellos, que saben exactamente dónde ir”.
Los minutos de Denver que no son de Jokic no sólo carecen de Jokic – un obstáculo sombrío que se ha extendido a lo largo de su mejor momento – también carecen actualmente de familiaridad y química. Julian Strawther es nuevo en la rotación diaria. Michael Porter Jr. es nuevo en el papel escalonado diario. Westbrook y Dario Saric son nuevos en la lista. Y Watson es nuevo para los dos. El jugador de 22 años se perdió los cinco partidos de pretemporada por una lesión en los isquiotibiales y no participó plenamente en los entrenamientos hasta la última semana antes del día de la inauguración. Su primer partido junto a sus nuevos compañeros fue contra los Oklahoma City Thunder, los segundo mejor banquillo de la liga en los 10 primeros días de la temporada.
“Ha sido un poco duro porque no he jugado un partido desde mayo”, dijo Watson. “… (Estoy) recuperando mi ritmo, mi destreza en el tiro y todo lo demás. Sigo sintiéndome uno de los mejores defensores de la cancha cada vez que entro. Así que si consigo anotar también, seré un jugador realmente completo”.
“Es pronto, tío. No sé qué partido es. Cinco. Cuatro. Es pronto”, dijo Westbrook. “Demasiado pronto para estar tratando de averiguar si y lo que no funciona. No sabes lo que va a funcionar. Tienes que dar una dosis saludable de tipo de ver qué es qué, y luego ir a partir de ahí “.
La delimitación entre patrón y circunstancia no está clara.
Por un lado, cuanto más cambian las cosas en Denver, más siguen igual. La oficina delantera ha intentado rotar con nuevo personal de banquillo, pero los minutos de descanso de Jokic parecen ahora más que nunca una montaña rusa.
Por otro lado, como señaló Westbrook, estas cosas llevan su tiempo. Traer un nuevo grupo de jugadores casi siempre implica dolores de crecimiento. Especialmente al principio de la temporada. Y especialmente cuando los jugadores fueron adquisiciones rentables, por necesidad.
Los Nuggets tenían que apostar por alguien esta temporada baja. Eligieron a Westbrook y Saric.
“He estado muy mal. Así es como me siento”, dijo Saric a The Post el martes. “Pero ya sabes, si es mi trabajo sustituir a Nikola y dar el esfuerzo y dar la energía para esos 10 a 12, 13 minutos, lo que sea, voy a hacerlo”.
Saric es el que menos minutos ha jugado de los cuatro jugadores de rotación del banquillo. Permaneció en su asiento durante la segunda mitad de la primera victoria de Denver, una remontada de 15 puntos en Toronto. La defensa y el rebote han sido los puntos débiles con él jugando de cinco, y Malone sintió que necesitaba reflejar a Aaron Gordon con la estrella de los Raptors Scottie Barnes para evitar un comienzo de 0-3. Al final salió bien, por poco.
Pero si la segunda unidad no muestra signos marginales de mejora pronto, decisiones como la de Malone serán finalmente en vano – intentos desesperados de mantener una fachada empujando los límites de una alineación. La temporada pasada, el quinteto titular de los Nuggets lideró todas las alineaciones de la NBA en minutos por un amplio margen, jugando 958. El quinteto titular de 2024-25 compartió pista durante 104 minutos juntos… en los cuatro primeros partidos.
Los Nuggets no ganaron ninguno de esos cuatro partidos reglamentarios a pesar del 11,8 de valoración neta, el 3,19 de asistencias por pérdida de balón y el 61,2% de acierto en el tiro de la unidad.
“Tenemos que resolver algo con esa unidad de banquillo”, reconoció Malone esta semana en Brooklyn. “Y es una fina línea de, ‘Hey, tenemos que darle tiempo, pero ¿cuánto tiempo puedes darle antes de empezar a buscar diferentes opciones? Y eso es lo que todavía estamos evaluando. … Queda mucho baloncesto por jugar. Siempre me aseguro de desafiarme a mí mismo y preguntarme: ‘¿Estoy ayudando a Russell Westbrook, Julian Strawther, Peyton Watson y Dario Saric? No se trata sólo de esos jugadores. Depende de mí mismo intentar averiguarlo”.
Una forma en la que ha intentado conseguirlo es atacando los cambios de pick-and-roll cuando los jugadores más pequeños acaban vigilando a Saric. Pero aquí es donde la química se ha interpuesto en el camino. Saric no ha estado recibiendo los pases de Westbrook limpiamente, a menudo estropeando el desajuste antes de que Denver pueda aprovecharlo. El croata tiene que aprender dónde coloca Westbrook el balón; Westbrook tiene que aprender dónde se siente cómodo Saric recibiéndolo.
“Vamos a necesitar algo de tiempo. Obviamente no lo hicimos bien (la primera semana)”, dijo Saric. “Todavía estamos intentando averiguar cómo encajamos unos con otros. Quién va a venir de la primera unidad, quién va a venir en la segunda unidad, porque al entrenador le gusta poner a algunos chicos de la primera unidad en la segunda unidad. Así que para encontrar la manera de jugar en esa situación, necesitamos algo de tiempo”.
Porter parece el más natural debido a su tamaño, rebote y espacio en el suelo, pero los resultados no lo han reflejado. En sus tres primeros partidos (de nuevo: muestra pequeña), la segunda unidad liderada por Porter tuvo una tasa de rebote del 32,6%, un porcentaje de tiros de campo del 29% y una valoración neta de -52 en 18 minutos. MPJ, también, se hizo eco de la predicación de la paciencia, tanto para la alineación y para sí mismo individualmente después de una caída de tiro. “Son sólo tres partidos”, dijo a The Post en Toronto. “No voy a tropezar”.
Porter puede ser muy valioso para la segunda unidad, incluso cuando está de bajón. Las defensas se extenderán al perímetro y más allá para vigilarle porque su reputación como francotirador está bien establecida. Nadie más en la alineación tiene suficiente caché para justificar eso todavía, ni siquiera Strawther, que comenzó el año de manera eficiente en un bajo número de tiros.
Malone está caminando sobre una fina línea. No quiere disuadir a sus jugadores de intentar tiros de 3 abiertos, pero tampoco quiere hacer el juego a los rivales.
“Habrá ciertos tipos a los que los equipos se atreverán a lanzar”, dijo. “Así que sí, para hacerlos, y mantener la defensa honesta, tienes que probarlo. Entrar y tirar. Pero cuando estamos luchando para tirar de 3, bueno, tienes que tener algunos trucos diferentes en tu bolsa.”
Watson encaja en algún lugar dentro de esa zona gris. Los Lakers y los Timberwolves le retaron a tirar durante los playoffs y, finalmente, fue eliminado de la rotación en la segunda ronda. Dice que no le sirvió de mucho la experiencia de no jugar, pero que se sumó a lo que él llama “un chip natural en mi hombro”. Entonces, días antes del campo de entrenamiento, reventó un neumático jugando al pickup en Denver. La lesión de tejido blando en el isquiotibial derecho le puso en desventaja inmediata desde el punto de vista de la química. Malone se ha apresurado a señalarlo cada vez que se le ha preguntado por la segunda unidad.
También supuso un paso atrás en la condición física de Watson. Tres partidos después, empezó a sentir que por fin se estaba poniendo al día.
Tal y como él lo ve, para que los Nuggets localicen su identidad de banquillo, ponerse al día podría tener que ser el tema para todos los implicados.
“Es diferente a jugar en años anteriores. Tenemos un equipo diferente. Así que tenemos nuevos chicos con los que aprender”, dijo Watson. “Russ, obviamente, empuja el tempo. Juega muy rápido, así que se trata de cogerle el ritmo, sobre todo porque es la cabeza de la serpiente.”
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