Las autoridades sanitarias federales pidieron el jueves que se realicen más pruebas a los empleados en granjas con gripe aviar después de que un nuevo estudio demostrara que algunos trabajadores del sector lácteo presentaban signos de infección, incluso cuando no declaraban sentirse enfermos.
El Dr. Nirav Shah, director principal de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE.UU., señaló que los trabajadores agrícolas en estrecho contacto con animales infectados deben someterse a pruebas y recibir tratamiento aunque no presenten síntomas.
Las nuevas orientaciones llegan después de que los análisis de sangre de 115 trabajadores agrícolas de Michigan y Colorado revelaran que ocho trabajadores -el 7%- presentaban anticuerpos que indicaban una infección previa por el virus conocido como Gripe de tipo A H5N1.
“El objetivo de estas acciones es mantener a salvo a los trabajadores, limitar la transmisión del H5 a los humanos y reducir la posibilidad de que el virus cambie”, declaró Shah a los periodistas.
El estudio de los CDC proporciona la mayor ventana hasta la fecha sobre cómo el virus aviar detectado por primera vez en marzo en vacas lecheras puede estar propagándose a las personas. Sugiere que el virus ha infectado a más seres humanos que los 46 trabajadores agrícolas identificados en EE.UU. hasta el jueves. Casi todos estuvieron en contacto con vacas lecheras infectadas o aves de corral infectadas.
Expertos externos dijeron que es notable que el estudio impulsó a los CDC a tomar nuevas medidas. Las recomendaciones anteriores preveían la realización de pruebas y el tratamiento de los trabajadores sólo cuando presentaran síntomas.
“Se trata de un avance significativo hacia la evaluación de que estos virus H5N1 suponen un riesgo mayor que el estimado anteriormente por los CDC”, afirmó el Dr. Gregory Gray, investigador de enfermedades infecciosas de la rama médica de la Universidad de Texas en Galveston.
Según Angela Rasmussen, experta en virus de la Universidad de Saskatchewan (Canadá), cada infección adicional en animales o humanos da al virus la oportunidad de cambiar de forma potencialmente peligrosa.
“Esto demuestra una vez más que no estamos respondiendo eficazmente al brote de gripe bovina H5N1 en humanos o animales y si seguimos dejando que este virus se propague y salte de especie en especie, nuestra suerte acabará por agotarse”, afirmó Rasmussen en un correo electrónico.
El estudio de los CDC incluyó a 45 trabajadores de Michigan y 70 de Colorado sometidos a pruebas entre junio y agosto. De los ocho trabajadores con análisis de sangre positivos, cuatro no manifestaron síntomas. Los ocho limpiaban salas de ordeño y ninguno utilizaba protección respiratoria, como mascarillas. Tres dijeron que utilizaban protección ocular.
Según los investigadores, se han detectado altos niveles del virus en la leche de vacas infectadas, lo que aumenta el riesgo de exposición e infección.
Los investigadores señalaron que los esfuerzos por controlar la enfermedad de los trabajadores del sector lácteo se han visto dificultados por varios obstáculos, entre ellos la reticencia de los propietarios de las granjas y de los trabajadores a permitir la realización de pruebas.
Rasmussen y otros han criticado la respuesta federal al brote como demasiado lenta y “mediocre”.
“Estos estudios deberían haberse realizado hace meses y se les debería haber dado prioridad”, afirmó.
El virus se ha confirmado en al menos 446 rebaños de 15 estados. La semana pasada, el Departamento de Agricultura dijo un cerdo en una granja de Oregón se confirmó que tenía gripe aviar, la primera vez que se detectaba el virus en cerdos estadounidenses.
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