Lester Piggott fue sin duda el mejor jockey de su generación, y probablemente de cualquiera que haya existido antes o después.
Alto para un jockey de más de 5 pies 7 pulgadas, ‘The Long Fellow’, como se lo etiquetó cariñosamente, se asoció con más de 5,000 ganadores en todo el mundo.
Un hombre de muy pocas palabras y, a veces, de ninguna, era tan conocido como cualquier ícono del fútbol moderno.
Su carrera en la silla de montar nunca será igualada, y si hubo momentos bajos ocasionales, ninguno más que cumplir 366 días de una sentencia de prisión de tres años dictada en 1987 por evasión de impuestos y ser despojado de su OBE otorgado por la Reina, allí hubo muchas más altas.
Lester Keith Piggott nació en Wantage, Berkshire, el 5 de noviembre de 1935, y se crió en una familia fiel a las carreras.
Piggott en la foto saliendo del Hospital Queen Victoria, donde se había estado recuperando de una fractura en la pierna en una caída en Lingfield Park.
Su padre, Keith, entrenó a un ganador del Grand National, su abuelo, Ernest, logró la victoria tres veces en la gran carrera de obstáculos, y su madre, Iris, era hija del jinete ganador del Clásico, Fred Rickaby.
El joven Piggott ganó su primera carrera en agosto de 1948 a la edad de 12 años en The Chase en Wigan Lane Selling Handicap en Haydock Park.
La pista de Merseyside también fue, apropiadamente, el escenario de su último ganador: Palacegate Jack en octubre de 1994. Se acercaba a su 59 cumpleaños.
En los años intermedios, hubo el pequeño asunto de 30 victorias en los Clásicos ingleses, incluidas nueve en el Derby, y 116 ganadores en Royal Ascot. Fue coronado campeón jockey 11 veces.
Sorprendentemente, regresó de un retiro abortado para lograr una de sus mayores hazañas a la edad de 54 años cuando anotó en la Royal Academy en la Breeders’ Cup Mile.
Como la mayoría de los jinetes, su carrera estuvo plagada de lesiones, un ejemplo particularmente aterrador fue el que sufrió en 1992 en una caída del velocista senior entrenado por Richard Hannon, el Sr. Brooks.
Crepello y Piggott demostraron una combinación imbatible en el Derby de 1957
El niño de cinco años había ido a Gulfstream Park para la Breeders’ Cup Sprint tras la victoria en el Prix de l’Abbaye.
Sin embargo, terminó trágicamente con el caballo rompiéndose una pata y Piggott quedando inconsciente y atrapado debajo del caballo caído. Sufrió varias fracturas de huesos y un pulmón colapsado, lo que lo obligó a perderse los próximos tres meses.
Y todo esto sucedió a pesar de una lucha desesperada con su peso.
La carrera de Piggott no se puede definir con estadísticas, por impresionantes que sean.
Dentro del mundo de las carreras era un coloso, y si su comportamiento hacía poco para fomentar el afecto -hablaba poco y una vez se describió que tenía “una cara como una tumba bien cuidada”-, su habilidad consumada en la silla de montar le valió total respeto.
También estaba su férrea voluntad de ganar.
La Reina observa cómo Piggott monta su caballo Milford en la reunión del Derby en Epsom
Esto se manifestó en su renombrada forma de montar al final, cuando casi levantaba su caballo sobre la línea con la ayuda de una aplicación generosa del látigo, algo que estaría mal visto en estos días.
Tampoco estaba calificado para ‘hacer bromas’ a sus colegas de la sala de pesaje cuando vio la oportunidad de subirse a bordo de otro ganador de una gran carrera.
Pero su fuerza se alió a un toque delicado que lo convirtió en el artista supremo a caballo, como cuando empujó al cansado Ribero sobre la línea en terreno pesado para una victoria de cabeza corta en el St Leger de 1968, sin usar el látigo.
Hubo tantos paseos memorables: Commanche Run en el St Leger de 1984; Sir Ivor en el Derby de 1968; el incomparable Nijinsky en el King George VI And Queen Elizabeth Stakes de 1970 – el año del triunfo de la Triple Corona del caballo – y Roberto en el Derby de 1972.
Fue un pionero del trabajo independiente entre los jockeys, aunque muchas de sus victorias en grandes carreras fueron para otro gran corredor, Vincent O’Brien.
Durante los últimos años de la década de 1960 y 1970, dominaron el deporte, con la ayuda del propietario Robert Sangster, enviando un torrente de campeones desde la base Ballydoyle del entrenador en Irlanda.
Piggott a bordo del Nijinsky antes de la victoria en las Guineas 2000 en Newmarket
Fueron O’Brien y Sangster, junto con el yerno del entrenador, John Magnier, quienes establecieron la exitosa operación Coolmore en el condado de Tipperary, ahora uno de los grandes imperios de carreras del mundo.
O’Brien y Piggott ganaron muchas de las grandes carreras, incluidas nueve clásicas, antes de que la pareja se separara en 1980: Piggott se asoció con otro titán del Turf, el entrenador Henry Cecil.
Una anécdota gloriosa de Piggott se relaciona con el Derby de 1984, en el que Pat Eddery había sido derrotado sensacionalmente en el ganador de Guineas 2000, El Gran Señor. Piggott más tarde vio a O’Brien y Sangster reunidos y pasó de largo, murmurando “¿Me extrañas?” como él fue.
Los corredores de apuestas le temían, y muchas de sus apuestas se cancelaron con cuotas mucho más bajas de lo que estaba justificado, simplemente por el volumen de dinero de los apostadores que tenían una fe implacable en su hombre.
La frase ‘el favorito de las amas de casa’ se acuñó para él, y siempre fue el que los jugadores de una vez al año buscaban cuando se trataba de Epsom en junio.
Piggott (gorra amarilla) sale a montar en Epsom
Piggott, que estuvo en cuidados intensivos en 2007 en un hospital suizo debido a un problema cardíaco, se asoció con muchos grandes equinos, incluido Nijinsky, el doble ganador del Premio de l’Arc de Triomphe Presunto, el triple ganador de la Copa de Oro de Ascot Sagaro y el trotamundos maravilla yegua Dahlia.
Un maestro táctico con hielo en las venas, tenía un estilo único: su trasero alto en el aire durante una carrera antes de bajar para correr en la meta, que nunca ha sido igualado.
En 1961, Piggott se casó con Susan Armstrong, la hija del entrenador Sam Armstrong, y la pareja se mudó a Newmarket.
Más tarde se separaron pero permanecieron casados y Piggott se mudó a Suiza. La hija mayor, Maureen, está casada con el entrenador William Haggas, ganador del Derby, y la hija menor, Tracy, es locutora de deportes en RTE en Irlanda.
Piggott posa para una fotografía con AP McCoy en 2016
Piggott también deja un hijo, Jamie, de una relación con Anna Ludlow, su asistente personal en ese momento.
Enumerar las mejores actuaciones de equitación de Lester llevaría una eternidad, pero una que disfrutó especialmente fue la victoria de la Royal Academy.
Piggott se había retirado en un momento de publicidad en 1985 y comenzó a entrenar, enviando a un ganador en Royal Ascot. Por lo tanto, era casi impensable que volviera a montar, particularmente después de su tiempo en la cárcel, pero lo hizo en 1990, a punto de cumplir 55 años y a solo unos días de jubilarse.
En quince días, se había asociado con su antiguo aliado O’Brien para montar Royal Academy en Belmont Park, y con todo el impulso familiar intacto, llevó al caballo con una emocionante carrera tardía para arrebatar uno de los premios más grandes del mundo.
“¡La Royal Academy lo hace y la leyenda viviente de su retiro, Lester Piggott, de 54 años, logra la sorpresa!” exclamó el comentarista de carrera Tom Durkin en NBC.
En el scrum de los medios después de la carrera, Brough Scott le preguntó a Piggott con asombro para Channel 4: “Han pasado 20 años desde Nijinsky, ¿todavía está ahí para ti?”
Piggott dijo simplemente: “Nunca olvidas, ¿verdad?”