Si los Nuggets tienen nueve “tíos de verdad” lo suficientemente buenos como para jugar en la rotación de cualquier equipo de la NBA, como afirmó el director general Calvin Booth esta pretemporada, ¿entonces el 10º es titular o reserva?
Ese es el rompecabezas para Michael Malone que resolver cada noche. Independientemente de quién empiece, los Nuggets comienzan la temporada 2024-25 el jueves con cinco titulares y cuatro jugadores de banquillo que probablemente se mantengan en su rotación diaria. Naturalmente, eso deja una plaza libre en la segunda unidad de Malone.
Las rotaciones pueden variar a lo largo del año en función de las lesiones, los emparejamientos o los ajustes basados en el rendimiento. Así es la vida en la NBA. Nada puede ser demasiado permanente. Pero a Malone generalmente le gusta establecer un ritmo con sus patrones de sustitución. En términos absolutamente sencillos, necesitará 10 jugadores para completar dos quintetos, ya sean 10 jugadores diferentes o algunos de los mismos que desempeñen dos funciones.
“Durante años, normalmente hemos sacado a Jamal (Murray) y/o Nikola (Jokic) para tener a uno de ellos en el partido en todo momento”, dijo Malone esta semana cuando se le preguntó por ese equilibrio. “Y no estoy diciendo que vayamos a hacerlo de nuevo este año o no. Pero en el pasado, cuando sacabas a uno de tus titulares para que volviera (con la segunda unidad), ahora se hace muy difícil jugar con cinco chicos desde el banquillo, si estás trayendo a ese chico de vuelta. Pero veremos qué es lo mejor para empezar la temporada, cómo jugamos y qué necesitamos. Obviamente, determinaremos todas esas rotaciones en función de eso”.
En primer lugar, aquí están los nueve jugadores de rotación en Sharpie, respetando la salud: Nikola Jokic, Jamal Murray, Michael Porter Jr, Aaron Gordon, Christian Braun, Julian Strawther, Russell Westbrook, Peyton Watson y Dario Saric. ¿La segunda unidad? Westbrook de base, Strawther (o Braun) de escolta, Watson de alero y Saric de ala-pívot o pívot.
La opción más natural para completar esa alineación sería un ala-pívot o un pívot. Malone podría tirar de lo más profundo de su banquillo si quiere reducir los minutos de los titulares con una rotación de 10 hombres. DeAndre Jordan, Zeke Nnaji o Vlatko Cancar podrían encajar, cada uno sirviendo para diferentes propósitos. (Cuando los Nuggets remodelaron su plantilla esta temporada baja, pensaron en DaRon Holmes II hasta que se rompió el tendón de Aquiles.)
O Malone puede escalonar al menos un titular, como ha hecho en el pasado. En términos de posición y ajuste, Porter podría tener más sentido este año. Técnicamente juega de alero en la unidad titular, pero Denver lo ha utilizado un poco de cuatro durante el campo de entrenamiento. Mide 1,90 metros. La temporada pasada promedió siete rebotes. Y añadiría una amenaza de tiro a una unidad que carece de espacio en el suelo, lo que crearía más espacio para el juego de penetración de Westbrook.
Curiosamente, sin embargo, durante la parte del entrenamiento de Denver que estuvo abierta a los periodistas el lunes, Jokic jugó en un equipo con Westbrook, Strawther, Watson y Saric.
“Creo que deberíamos hacerlo en un partido, sólo para dar a los equipos un aspecto diferente”, dijo Jokic después cuando se le preguntó acerca de mezclar las alineaciones. “Me gusta, sólo para jugar con alguien más. ¿Y por qué no?”
Entonces, ¿podría el tres veces MVP escalonar con la segunda unidad más de lo que lo ha hecho en el pasado?
“Nikola tiene que ser capaz de jugar con muchos tíos”, dijo Malone. “Siempre nos reímos cuando todo el mundo dice: ‘Bueno, este tío juega mejor con Nikola’. Claro que lo hace. Pero, por desgracia, no todo el mundo puede jugar con Nikola porque Nikola no puede jugar 48 minutos. Al menos, no para empezar la temporada. Así que sacarlo con Jamal, Christian o Julian, Michael y Aaron es genial. Que juegue con Dario, Vlatko, Hunter (Tyson), Zeke y otros chicos también es bueno. Porque, obviamente, cuando está ahí fuera, es un gran tipo con el que jugar y en el que apoyarse. Y lo que más te gusta de Nikola es su capacidad para hacer mejores a todos esos chicos”.
Como dijo Malone, su regla general a lo largo de los años ha sido mantener a Jokic o Murray en la cancha en todo momento. Normalmente, eso significa que Murray es el que se tambalea con las alineaciones con mucho banquillo.
No descartes eso tampoco a medida que se desarrolle esta temporada. Malone no teme jugar con Murray junto a otros bases. El año pasado formó pareja a menudo con Reggie Jackson, y esta pretemporada utilizó alineaciones con Murray y Westbrook.
Aún así, el entrenador de los Nuggets, que lleva 10 años en el cargo, quiere ser consciente del ritmo que corre el riesgo de perder Murray si es demasiado frecuente con sus sustituciones.
Después de todo, ese podría ser el elemento más importante de esta temporada. Malone insistió durante todo el campo de entrenamiento en que Denver necesita que Murray esté sano para que alcance un nivel de élite.
“Tengo una idea bastante clara de cómo vamos a actuar al principio de la temporada”, dijo el entrenador. “… Con Jamal, a veces me pongo en su lugar. Jugar los seis primeros (minutos) y salir, jugar los tres siguientes para cerrar el cuarto. Empezar los tres primeros en el segundo, salir y cerrar (la mitad). Eso es un poco entrecortado. Y, obviamente, Nikola suele jugar los primeros nueve (minutos), se sienta, y vuelve y corre los últimos nueve del segundo (cuarto). Así que también quiero hacer lo que permita a nuestros jugadores, individual y colectivamente, tener la mejor oportunidad de triunfar”.