El español Rafael Nadal se prepara para servir durante una sesión de práctica en el Malbourne Park antes del torneo de tenis del Abierto de Australia en Melbourne el 14 de enero de 2023. (Foto de WILLIAM WEST / AFP)
Rafael Nadal abre su defensa del título del Abierto de Australia el lunes sintiéndose vulnerable y contra un oponente joven y peligroso, con la principal cabeza de serie femenina Iga Swiatek también enfrentando un encuentro complicado mientras apunta a una corona inaugural.
El primer Grand Slam del año arranca en Melbourne Park con el puesto número uno del mundo masculino en juego y la coronación de una nueva campeona femenina tras el sorpresivo retiro de Ashleigh Barty tras su victoria el año pasado.
El gran español Nadal, de 36 años, ha perdido seis de sus últimos siete partidos, incluidos los dos primeros de este año, antes de un difícil choque vespertino en el Rod Laver Arena contra el británico en forma Jack Draper.
“Probablemente uno de los (juegos) de primera ronda más difíciles posibles, ser sembrado”, dijo el 22 veces ganador de Grand Slam y primer sembrado. “Joven, poderoso, creciendo muy, muy rápido en el ranking, jugando bien”.
Draper, de 21 años, que ha mejorado rápidamente, llegó a las semifinales del Adelaide International esta semana y dijo que no se dejaría intimidar, a pesar de que Nadal es un ídolo.
“Quiero ir y competir duro y realmente jugar bien y quiero ir y ganar el partido, por supuesto. Así que ese será el plan”, dijo.
Nadal subió al título el año pasado con una emocionante victoria en cinco sets sobre el ruso Daniil Medvedev, quien se enfrenta al estadounidense Marcos Giron en la cancha central en un partido vespertino.
Su carrera hacia una primera corona australiana desde 2009 se produjo en ausencia del nueve veces campeón Novak Djokovic, quien regresó este año y es un gran favorito después de perderse el evento de 2022 cuando fue deportado por su postura de vacunación contra Covid.
El serbio de 35 años comienza el martes contra el español Roberto Carballes Baena, compitiendo no solo por un décimo título e igualar los 22 Slams de Nadal, sino por recuperar el primer puesto del ranking mundial.
“Me gustan mis posibilidades”, dijo Djokovic, quien está en forma, ganó en Adelaide la semana pasada después de terminar 2022 con otro triunfo en las Finales ATP.
Puede volver a la cima levantando el trofeo. Lo mismo pueden hacer el noruego Casper Ruud y el griego Stefanos Tsitsipas, según el organismo rector de la ATP.
El número tres del mundo, Ruud, también puede convertirse en el número uno del mundo si llega a la final, siempre que ni Djokovic ni Tsitsipas ganen el título.
Si ninguno de esos escenarios se concreta, el reinado de Carlos Alcaraz, que no juega en Melbourne por lesión, continuará.
Tsitsipas abre su campaña contra el francés Quentin Halys en el Margaret Court Arena, con Ruud en acción el martes.
Apertura ‘intensa’ para Swiatek
La principal cabeza de serie Swiatek es una clara favorita después de haber dominado el tenis femenino tras el retiro en marzo del año pasado de Barty.
La polaca aseguró ocho títulos de la WTA en 2022 y se convirtió en la primera mujer en seis años en ganar dos Grand Slams en la misma temporada, en Roland Garros y Nueva York.
Con la gran retirada Serena Williams y la dos veces ganadora de Melbourne Naomi Osaka también ausentes, es casi seguro que habrá un nuevo nombre en el trofeo Daphne Akhurst.
Las únicas ex campeonas en el cuadro son Sofia Kenin, quien ganó en 2020, y Victoria Azarenka, cuyo segundo triunfo en el Abierto de Australia fue hace una década.
Swiatek comienza el lunes contra Jule Neimeier, la alemana número 68 del mundo que alcanzó los cuartos de final en Wimbledon el año pasado.
Más recientemente, la pareja se enfrentó en octavos de final en el US Open, donde Swiatek tuvo que esforzarse mucho después de perder el primer set antes de ganar el torneo.
“No va a ser fácil”, dijo sobre Neimeier.
“Pero cualquier partido en un Grand Slam siempre es más intenso y estresante que otros torneos. Estaré listo para eso”.
La estadounidense número tres del mundo, Jessica Pegula, también tendrá posibilidades.
La jugadora de 28 años jugó un papel central para que el equipo de EE. UU. victorioso en la United Cup continuara con su forma al rojo vivo desde el final de la temporada 2022, que incluyó levantar un segundo trofeo de individuales en la WTA 1000 en Guadalajara.
Ella Rumania juega primero con Jacqueline Cristian.
La sexta cabeza de serie Maria Sakkari y la séptima cabeza de serie Coco Gauff también están en acción el lunes, al igual que Azarenka, contra Kenin.
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