La película tiene lugar en la década de 1970, en un remoto pueblo del norte de Escocia. Bess (Emily Watson), una chica dulce y confiada, “no está del todo bien de la cabeza”, y su comunidad unida no está contenta con su decisión de casarse con Jan (Stellan Skarsgard), que trabaja en uno de los grandes plataformas petrolíferas en el Mar del Norte. Pero ella ama tanto a Jan que cuando el helicóptero que lo lleva a la boda se retrasa, lo golpea con furia. Es un hombre alto y gentil con una cálida sonrisa, y la deja agitarse antes de abrazarla en sus grandes brazos.
Ella es virgen, pero está tan ansiosa por aprender los secretos del matrimonio que aborda a su nuevo esposo en el tocador de la recepción después de la ceremonia y le dice con entusiasmo: “¡Puedes amarme ahora!”. Y luego, “¿Qué hago?” El milagro de la expresión sexual la transforma y agradece a Dios por haberle dado a Jan y su amor y su cuerpo.
Mientras tanto, abajo en la ceremonia, el compañero de barco de Jan y el abuelo de Bess se miran con el ceño fruncido; el compañero de barco aplasta una lata de cerveza y el abuelo toma un vaso de limonada y lo rompe en su mano ensangrentada.
Aprendemos un poco sobre Bess, quien sufrió una crisis nerviosa cuando murió su hermano. Su amiga más cercana es su cuñada, Dodo (Katrin Cartlidge), una enfermera que se queda en el distrito remoto principalmente por ella. Bess pertenece a una secta estricta donde las mujeres no hablan en la iglesia, y el sermón sobre el cuerpo en un funeral podría ser: “Eres un pecador y encontrarás tu lugar en el infierno”. El abuelo de Bess observa con amargura: “No tenemos campanas en nuestra iglesia”. Jan está gravemente herido en un accidente en la plataforma. Está paralizado desde el cuello hacia abajo y el médico local le dice a Bess que es posible que nunca vuelva a caminar. “¡Tú no conoces a Jan!” dice con fiereza. Un día, Jan le pide que busque a un hombre y le haga el amor, “por mi bien. Y luego cuéntame sobre eso. A Bess no le gusta esta idea, pero hace lo que Jan le pide. Dodo se enfurece: “¿Estás durmiendo con otro mento para alimentar sus fantasías enfermizas? Su cabeza está llena de cicatrices, está hasta los ojos de drogas”. De hecho, nunca queda del todo claro por qué Jan, un buen hombre, le ha hecho esta petición a la mujer que ama. Ese no es el punto. El punto es que Bess, con su fe feroz, cree que de alguna manera su sacrificio puede redimir a su esposo e incluso curarlo. A medida que su condición empeora, su comportamiento se vuelve más desesperado; ella misma se hace subir a un gran barco donde incluso las prostitutas del puerto se niegan a ir, por la forma en que han sido tratadas allí.