En 1979, Paramount Star Trek: la película llegó a los cines con una recepción un tanto mixta por parte de la crítica y el público. Muchos habían predicho que la película sería una gran pérdida de dinero porque se había excedido dramáticamente en el presupuesto, convirtiéndola en una de las películas más caras jamás realizadas hasta el momento. Al final, la película obtuvo ganancias. Lo hizo lo suficientemente bien como para que Paramount estuviera dispuesta a darle otra oportunidad a la franquicia. Aún así, su enfoque sería bastante diferente, recortando drásticamente el presupuesto y contratando menos A-listers detrás de la cámara. Pero, para sorpresa de todos, resultó ser precisamente el movimiento correcto, con la película resultante, Star Trek II: La ira de Khanun gran éxito que relanzó la franquicia como una propiedad legítima de la pantalla grande y presentó las aventuras de Kirk, Spock y McCoy a toda una nueva generación.
Cuando Paramount Pictures se estaba preparando para una secuela, lo primero que hicieron fue eliminar del proceso a Gene Roddenberry, quien había creado el programa. Querían llevar la franquicia en una dirección diferente, con el veterano de la televisión Harve Bennett como productor. La mayor prioridad para Paramount era reducir el presupuesto y, de hecho, contrataron a Bennett porque les dijo que podría haber hecho cinco películas por lo que costó la primera. Mientras Star Trek: la película costó 44 millones de dólares, La ira de Khan sólo costaría $ 12 millones. Esto es bastante impresionante cuando miras la película y consideras que presenta algunas batallas espaciales bastante épicas y contiene un uso temprano de CGI. De hecho, lo más inteligente que hicieron fue hacerle a ILM, ya que la empresa de George Lucas tenía experiencia comprobada en la entrega de efectos de vanguardia por un presupuesto, ya que fueron los efectos especiales, todos hechos internamente, los que empujaron La películaEl presupuesto de ‘s en la estratosfera.
A diferencia de la última película, La ira de Khan se centra en el equipo original, sin protagonistas juveniles adicionales, como Will e Ilya en la primera película. En cambio, tenemos a la fallecida Kirstie Alley como Saavik, un oficial mitad romulano mitad vulcano que roba algunas escenas. La película daría cuerpo al personaje de Kirk, obligándolo a tener en cuenta sus acciones en la forma de Khan Noonian Singh de Ricardo Montalbán. Fue uno de los mejores villanos de la serie, protagonizando un episodio llamado Semilla espacial. En él, Khan era un superhombre genéticamente modificado que, con su tripulación de humanos superiores, intentó secuestrar la Enterprise con la ayuda de un miembro de la tripulación que se enamoró de Khan. Al final del episodio, Kirk, empatizando hasta cierto punto con Khan, lo abandona a él y a su tripulación en un nuevo planeta, que el superhombre agradecido toma como un desafío para conquistar su propio mundo. Incluso se le permite traer a la mujer de la tripulación que traicionó al Enterprise como su esposa. Aquí, en un giro sorprendentemente indecoroso, nos enteramos de que Kirk nunca se molestó en controlar a Khan y su equipo y que, de hecho, un desastre llevó a que su mundo se transformara en una existencia infernal. La tripulación de Khan, incluida su esposa, murió de muertes agonizantes debido a un gusano parásito que finalmente pudo dominar para hacer que la gente cumpliera sus órdenes, como Chekov y su Capitán, Terrell, descubren para su consternación.
El guión fue del veterano de la televisión Jack B. Sowards y del mismo Harve Bennett. Aún así, el director que finalmente eligieron para hacer la película, Nicholas Mayer, revisaría el guión sin solicitar pago o crédito simplemente notando las cosas que le gustaban a la gente de los muchos borradores anteriores y combinándolos en un guión unificado. Valdría la pena para Meyer, quien se convirtió en un popular guionista en Paramount en los años siguientes. Sorprendentemente, Meyer nunca había visto un solo episodio del programa cuando fue elegido. Aún así, había escrito un libro y una película llamada La solución del siete por ciento, que reinventó a Sherlock Holmes. También había hecho una excelente joya de ciencia ficción llamada Una y otra vezque presentaba a Malcolm McDowell como un HG Wells que viajaba en el tiempo y tenía que detener a Jack el Destripador, que se ha vuelto loco en la América moderna.
Si bien es posible que no haya sido un trekking experto, Meyer era un excelente escritor y director, y su idea para la película era esencialmente hacer que Horatio Hornblower estuviera en el espacio. Esta es la razón por la que la película se centra en Kirk como personaje de una manera que ningún otro trekking abordaría la película. Habiendo llegado a la mediana edad, Kirk se considera a sí mismo sobre la colina y está consumido por el arrepentimiento. Él sabe que convirtió a Khan en un monstruo, y su primera batalla con Khan deja al Enterprise en ruinas, con muchos de los jóvenes cadetes que trabajan en el barco, muriendo de muertes horribles. De hecho, esta misión le costaría muy caro, y la parte más impactante de la película llega al final cuando su mejor amigo Spock, una vez más interpretado por Leonard Nimoy, se sacrifica para salvar la Enterprise. Kirk también se encontraría cara a cara con el hijo que abandonó, David (interpretado por el difunto Merritt Butrick), cuya madre, Carol Marcus (Bibi Besch), fue una ex amante de Kirk. Una vez más, Kirk es muy humano en esto; incluso teniendo una familia que entregó en favor de su deber como Capitán de la Enterprise.
Si bien muchos se burlan de los lapsos ocasionales de William Shatner en la sobreactuación, él ofrece una actuación sobresaliente como Kirk. En La película, todavía estaba tratando de aferrarse a su juventud, pero aquí es más panzón, menos mujeriego y básicamente, bueno, de mediana edad. Sus defectos lo convierten en un héroe más grande que nunca, y Shatner lo juega al máximo.
En cuanto a Leonard Nimoy, aquí es donde se pone interesante. Muchos involucrados pensaron La ira de Khan seria el ultimo Star Trek película. Nimoy, que había avanzado en su carrera, se sintió atraído por lo único que ningún actor puede rechazar: una gran escena de muerte. Sin embargo, unas pocas semanas después de hacer la película, todos los involucrados se dieron cuenta de que tenían un ganador en sus manos, hasta el punto de que Paramount aumentó significativamente el presupuesto de $ 8.5 millones propuestos a $ 12 millones. Incluso Nimoy se estaba divirtiendo como Spock, especialmente dado lo bueno que era el material, por lo que les pidió que inventaran un dispositivo donde, quizás, su muerte no fuera tan definitiva como se suponía. Es por eso que se incluyó la inserción de él haciendo una fusión mental con McCoy.
En general, Meyer hizo una gran película, con Ricardo Montalbán brindando la actuación de su vida como Khan. En el momento Viaje a las estrellas II fue hecho, probablemente fue la estrella más grande en el elenco, encabezando el entonces popular Isla de la fantasía serie. A pesar de tener más de sesenta años, Montalbán había sido cincelado para el papel, y muchos asumieron que llevaba una pieza en el pecho. Siempre fue muy musculoso y entrenó tan duro que Meyer hizo cambiar el vestuario para enfatizar su nuevo físico. Así que no, el cofre era todo Montalbán.
Todos los elementos se combinaron espectacularmente bien en esto, con el compositor James Horner irrumpiendo en las grandes ligas después de entregar una partitura de ciencia ficción que se ubica como uno de los clásicos de los años ochenta. Meyer también obtuvo mucha actitud de la MPAA con esto, ya que en ese momento no había PG-13, y las películas PG, en general, podían eludir con cosas que les darían un R-ahora. En busca del arca perdida es un excelente ejemplo de esto, y también lo es Viaje a las estrellas II, con un poco de sangre y violencia, especialmente cuando a Chekov y Tyrell les colocan esos gusanos en las orejas. Uno de los únicos problemas de la película es que Khan reconoce a Chekov, aunque no formaba parte del equipo cuando Semilla espacial se hizo. En la novelización, explican que estaba estacionado en otra parte de la nave. El difunto Paul Winfield también ofrece una interpretación simpática como el torturado Tyrell, que tiene una gran escena de muerte propia con él agonizantemente girando un fáser sobre sí mismo en lugar de matar a Kirk, ¡lo que provocó el inmortal KHANNNNNN de Kirk!
Al final, Star Trek II: La ira de Khan Ganaría menos dinero que La película, pero dado el presupuesto de la película, las ganancias de Paramount estaban fuera de este mundo. Hizo la friolera de $ 78 millones en América del Norte, pero, como muchos de los trekking películas a seguir, fue un éxito menor a nivel internacional, siendo EE. UU. el único lugar donde trekking siempre se puede confiar en la película para ganar dinero (la falta de éxito internacional es lo que paraliza las películas más nuevas). El estudio ganó aún más dinero cuando, en un movimiento inteligente, tomaron la decisión novedosa de lanzar la película como una cinta de venta directa por $ 39.99, lo que parece caro ahora pero se consideró una ganga en 1983, como wow podrías TENER un copia de Viaje a las estrellas II en VHS, algo inaudito en ese momento. Se convirtió, en ese momento, en la cinta de video más vendida de la historia. En televisión, se mostraría en una edición ampliada que, a diferencia de La película, llegaría a ser conocida como la versión definitiva de la película, con la adición más notable de que un joven tripulante, Peter Preston, es el sobrino de Scotty. Esto hace que su agonizante muerte sea aún más conmovedora y explica por qué Scotty está tan desconsolado. La película fue tan exitosa que inmediatamente pusieron en desarrollo una secuela. De hecho, cierto querido miembro de la tripulación con orejas puntiagudas haría un regreso triunfal, pero esa es una historia para otro día…