Hace 50 años, el sonido de Philly Soul nació del legendario Philadelphia International Records. Con los talentos de The O’Jays, Patti LaBelle, Teddy Pendergrass, The Three Degrees, McFadden & Whitehead y otros, el sello reescribe los estándares de la música soul. A la luz del fallecimiento de Bell el 22 de diciembre de 2022, su entrevista de 2021 con Marcus Shorter.
Para algunos hogares, un domingo por la mañana se compone de ciertos sonidos. El chisporroteo de un par de tiras de tocino recién cocidas. Ese crujido que hace un huevo antes de que se revuelva o se caiga. Y, por supuesto, una melodía de The Stylistics que resuena en todas las habitaciones. O Los Delfonics. O Los Hilanderos.
Lo que definió estas canciones, además de las increíbles interpretaciones, fue la producción cortesía del cantante, compositor, arreglista y productor discográfico Thom Bell. A partir de los años 60, Bell proporcionó bandas sonoras para el amor, la angustia, el arrepentimiento y los recuerdos lejanos utilizando técnicas que, en ese momento, eran más comunes en la música clásica que en el R&B. Su dedicación a “lo básico”, como los llamó su difunta madre, definió una era y ayudó a crear el sonido de Philadelphia International Records.
Según Bell, ese era solo el sonido de la ciudad.
“El entorno creó el sonido”, dijo Bell. Resultado por teléfono a finales de octubre. “Fue lo que sentí y olí. Solo estás adivinando; te vas por el tacto. Esperas que si tú lo aprecias, alguien más lo apreciará. Y mucha gente estaba en la misma longitud de onda que yo cuando escribí las canciones, y todavía lo están hoy”.
Para Bell, la música que creó cuando era adulto se remonta a cosas que experimentó cuando era niño. Como la mayoría de los niños de su edad, Bell insistía en tocar la batería. ¿Quién no querría tener una licencia para hacer todo ese ruido? Pero su madre, la jefa de la casa, insistió en que empezara con el piano, una batalla de voluntades que ella ganó fácilmente.
“Dijo que voy a aprender a tocar el piano porque el piano es el corazón de cualquier orquesta”, recuerda. “El piano te enseña cada nota concebible conocida por la humanidad, y si puedo dominar el piano, puedo dominar cualquier cosa”.
Bell no solo dominaba el piano, sino también la batería, usándolos para tocar la única música que tenían en su casa: música clásica. Bell no sabía que existía el rock o el R&B hasta un fatídico día en la pescadería de su padre: “El primer disco de rock que escuché fue ‘Tears On my Pillow’ de Little Anthony. [and the Imperials]. Y a partir de ese momento, me atrajo este estilo de música”.
Si hubo una canción que escuchó Thom Bell, de 18 años, que sirvió como precursor de lo que finalmente lo hizo famoso, fue “Hurts So Bad” de Little Anthony and The Imperials. La canción de 1959 contenía timbales respaldados por un arreglo orquestal completo. Incluso si el género era extraño para él, la música detrás de las palabras le hablaba en un idioma que entendía muy bien. Hoy, Bell no tiene problemas en reconocer cómo artistas como Little Anthony, Henry Mancini y Burt Bacharach influyeron en un currículum más largo que una línea de un par de cientos de Philly Cheesesteaks.
“Si lo piensas bien, no hay nada nuevo bajo el sol”, dice. “Cuando escuchas cosas que aprecias, no te das cuenta de que copiarás esas cosas o harás una interpretación de ese tipo de cosas. Estaba inconscientemente haciendo una rendición. Tomé prestadas cosas que escuché y amé y cultivé mi propio estilo”.