Aunque a menudo se le recuerda por sus comedias, Arkin también fue un destacado actor dramático. En “Espera hasta que oscurezca”, oscila entre su personalidad despreocupada y estallidos impactantes de violencia como un intruso que aterroriza a una ciega Audrey Hepburn, una película que vi con mi madre quizás con demasiada frecuencia. En la película para televisión nominada al Emmy “Escape from Sobibor”, aprovechó sus raíces judías para interpretar al líder de la resistencia polaca Leon Feldhendler. Arkin canaliza el profundo dolor y la rabia de Feldhendler a través de monólogos de voz suave, encontrando poder en la emoción humana cruda.
Quizás la mayor sorpresa de su carrera fue su papel nominado al Oscar como John Singer, un sordomudo en la adaptación de 1968 de “The Heart is a Lonely Hunter” de Carson McCullers. Arkin no tiene diálogo en la película. Su actuación se construye a base de miradas y gestos, y como tal lleva todas sus emociones en su rostro y en la forma en que sostiene su cuerpo. La externalización de Arkin del viaje interno de John, sus penas y sus alegrías, es una clase magistral en rango.
Usó este rango a lo largo de su carrera, pero especialmente hacia la segunda mitad de su carrera en la que apareció a menudo en papeles secundarios que roban películas. Como un anciano millennial, las primeras películas de acción en vivo que lo vi fueron “Edward Scissorhands” de Tim Burton, como el agotado habitante de los suburbios Bill Boggs, y el bigotudo compañero de aviación de Billy Campbell, A. “Peevy” Peabody en “The Rocketeer”. Ambas películas son excelentes ejemplos del encantador cascarrabias mordaz que perfeccionó lentamente a lo largo de la década. Ver, también “Grosse Pointe Blank” y “Slums of Beverly Hills” para más riffs sobre su personalidad inolvidable.
Su gran cantidad de papeles secundarios memorables que roban películas, cultivados a lo largo de décadas, estimularon el inesperado regreso de Arkin a sus primeros comienzos nominados al Oscar. En 2006, no solo fue nominado, sino que también ganó el Oscar por la exitosa película independiente “Little Miss Sunshine”. El papel de Edwin Hoover, malhablado y drogadicto, se siente como la culminación de todo por lo que Arkin era conocido como actor. Aunque Edwin es escandaloso y combativo, Arkin calibra silenciosamente su gran actuación para encajar dentro del peculiar conjunto, creando una química dinámica con Abigail Breslin como su precoz nieta Olive. En su discurso de aceptación, Arkin dijo: “Actuar para mí siempre ha sido y siempre será un deporte de equipo. No puedo trabajar en absoluto a menos que sienta un espíritu de unidad a mi alrededor”. Este fue sin duda un sentimiento que trajo a todos aquellos con los que trabajó también.