Brittney Griner #42 de Phoenix Mercury durante el juego contra Los Angeles Sparks en Crypto.com Arena el 19 de mayo de 2023 en Los Ángeles, California. Ronald Martínez/Getty Images/AFP
Brittney Griner hizo un emotivo regreso al baloncesto femenino el viernes, jugando su primer partido competitivo en casi dos años después de su encarcelamiento en Rusia.
Griner, quien fue liberada por Rusia como parte de un intercambio de prisioneros el año pasado, hizo su primera aparición en un juego de la WNBA en 579 días cuando Phoenix Mercury se enfrentó a Los Angeles Sparks en la apertura de la temporada en California.
La vicepresidenta de EE. UU., Kamala Harris, estuvo entre los simpatizantes en el Crypto.com Arena en el centro de Los Ángeles cuando la superestrella de la WNBA finalmente regresó a la acción.
La dos veces medallista de oro olímpica causó una impresión instantánea en su regreso, ganando el inicio y anotando cuatro puntos cuando Mercury saltó a una ventaja temprana de 7-0.
“Se sintió bien”, dijo Griner en una entrevista en la cancha al final del primer cuarto. “Se sintió muy bien. Me sentí como la última vez que jugué”.
Griner finalmente terminó con 18 puntos y seis rebotes, pero no pudo evitar que Phoenix cayera por 94-71.
El resultado, sin embargo, fue casi una nota al pie de una ocasión que la entrenadora de Phoenix, Vanessa Nygaard, describió como un “día de alegría”.
“Toda la temporada pasada abrí cada conferencia de prensa con cuántos días se fue”, dijo Nygaard en comentarios previos al juego.
“Y hasta el día en que recibimos la noticia en la mañana de que ella estaba de camino a su casa, nadie pensó que iba a pasar.
“Hicimos nuestro trabajo probablemente con menos alegría que los atletas profesionales. Era pesado todos los días. Pero es genial tener este juego hoy. Hoy es un día de alegría.
“Estoy tan contenta de que ella esté en casa. Es un milagro que ella esté aquí y todos los que vayan a ver este juego hoy serán testigos de un milagro de que haya regresado de una cárcel rusa y esté jugando baloncesto en la WNBA nuevamente”.
Las celebridades en la cancha el viernes incluyeron a la leyenda del tenis Billie Jean King, el ícono de Los Angeles Lakers Earvin “Magic” Johnson y el actual entrenador en jefe de los Lakers, Darvin Ham.
‘Un equipo es un equipo’
Poco antes del inicio, el vicepresidente Harris felicitó a los jugadores de Phoenix por asegurarse de que el caso de Griner no fuera olvidado.
“Gracias por todo lo que hiciste por apoyar a Brittney, porque sé que fue duro”, dijo Harris en un discurso en el vestidor. “Eso fue muy difícil para ti porque un equipo es un equipo, eso es familia”.
La jefa del sindicato de jugadores de la WNBA y delantera de las Sparks, Nneka Ogwumike, agradeció a Harris y a la administración de Biden por ayudar a asegurar la liberación de Griner.
“Esta noche es un juego, pero también estamos celebrando el regreso de uno de los nuestros”, dijo Ogwumike.
Griner, de 32 años, campeona de la WNBA y pionera LGBTQ, fue arrestada por cargos de drogas en un aeropuerto de Moscú en febrero de 2022 en un contexto de crecientes tensiones por Ucrania.
En el momento de su arresto, Griner había estado jugando para un equipo profesional en Rusia, como lo hacen varias jugadoras de la WNBA fuera de temporada.
Fue acusada de poseer cartuchos de vaporizador con una pequeña cantidad de aceite de cannabis y sentenciada en agosto a nueve años de prisión.
Se declaró culpable de los cargos, pero dijo que no tenía la intención de infringir la ley ni de usar la sustancia prohibida en Rusia.
Griner finalmente fue liberada como parte de un trato que la cambió por el notorio traficante de armas ruso Viktor Bout, conocido como el “Mercader de la muerte”, en diciembre.
Mientras tanto, el entrenador de Phoenix, Nygaard, dijo que esperaba que su equipo se beneficiara del factor de bienestar que rodea al regreso de Griner.
“Recorrimos todas las ciudades el año pasado y BG fue la historia”, dijo Nygaard.
“Este año será una historia de alegría, amor y felicidad.
“Así que esa energía positiva probablemente ayudará a nuestro equipo y será menos una distracción”.
“Trajimos de vuelta a esta mujer, esta mujer negra y gay de una cárcel rusa, y Estados Unidos lo hizo porque la valoraba”, dijo Nygaard.
“El simple hecho de ser parte de un grupo que valora a las personas de ese nivel, me enorgullece mucho ser estadounidense. Veo BG y veo esperanza y veo el futuro”.
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