Interpretar a Sonny en “El padrino” le dio a Caan una nominación al Oscar y lo convirtió en una estrella de la década de 1970, una era en la que le ofrecieron prácticamente todos los papeles masculinos sólidos y rechazó algunos. Había nacido en el Bronx y crecido en Queens, hijo de inmigrantes judíos de Alemania. Caan jugaba al fútbol en la escuela (siempre mantuvo su físico formidable), y luego asistió a la Universidad de Hofstra, y uno de sus compañeros de estudios allí fue Francis Ford Coppola, el director de “El Padrino”.
Caan estudió actuación seriamente durante cinco años con Sanford Meisner en el Neighborhood Playhouse, y esto valió la pena, porque en su mejor momento estaba muy en el momento, y esto es lo que hizo que su Sonny Corleone fuera tan vívido. “Simplemente me enamoré de la actuación”, dijo. “Por supuesto, todas mis improvisaciones terminaron en violencia”. Hizo apariciones en televisión en la década de 1960, poniendo un cuchillo en el cuello del futuro director de erótica Zalman King para un episodio de “La hora de Alfred Hitchcock”, y rechazó una serie de televisión regular porque estaba más interesado en demostrar su valía como actor. y menos interesado en ganar mucho dinero.
Caan amenazó a Olivia de Havilland en el cuadro de explotación”dama en una jaula” (1964), donde se pavoneaba con unos vaqueros muy ajustados y hacía alarde de su velludo pecho mientras frotaba la nariz del pobre de Havilland con las vulgaridades más bajas que se le ocurrían. Como muchos actores de su época, estaba claro que Caan estaba influenciado por los manierismos rebeldes de Marlon Brando y James Dean, y con Caan esta mímica vino condimentada con su propia sexualidad muy distintiva, razón por la cual su Sonny Corleone a veces se pavonea como un el pavo real y las chicas susurran y se ríen de su intensidad carnal. Caan trabajó con Howard Hawks en “Línea Roja 7000” (1965) y “eldorado” (1967) y Robert Altman en “cuenta regresiva” (1968), y continuó mostrando promesa y una confianza sonriente que a veces podía tener un borde desagradable.
Caan mostró cierto rango cuando Coppola lo eligió como un ex jugador de fútbol que tenía una discapacidad mental en el campo en el estudio de personajes malhumorados “La gente de la lluvia” (1969), que contiene una de sus interpretaciones más atractivas y vulnerables, pero llamó más la atención por el llorón televisivo “la cancion de brian” (1971) antes de que Sonny Corleone lo convirtiera en una estrella y emprendiera un viaje estelar que incluía mucho uso de drogas y muchas visitas a la mansión Playboy.
No se puede decir que Caan siempre eligió sabiamente sus proyectos durante su apogeo en la década de 1970. Tuvo cierta química con Barbra Streisand en “señora divertida” (1975), especialmente en una escena claramente improvisada en la que se tiran polvos en la cara, pero otras películas vieron a Caan muy por encima de sus mejores niveles, como “Capitulo dos” (1979), donde es muy poco convincente como un dramaturgo al estilo de Neil Simon y parece saber lo equivocado que está. Cuando dirigió una película llamada “Ocultar a simple vista(1980), no encontró público.