13 de febrero de 2023; Miami, Florida, Estados Unidos; El alero del Miami Heat, Jimmy Butler (22), regatea el baloncesto por delante del centro de los Denver Nuggets, Nikola Jokic (15) y el alero Vlatko Cancar (31), durante el segundo cuarto en el Miami-Dade Arena. Crédito obligatorio: Sam Navarro-USA TODAY Sports
Un equipo de los Denver Nuggets que busca demostrar su calidad de campeón y una nueva alineación del Miami Heat que hizo que desafiar las probabilidades sea una marca registrada están en camino de colisionar en las Finales de la NBA.
El dos veces Jugador Más Valioso de la NBA, Nikola Jokic, de Serbia, lidera a los Nuggets, los principales sembrados de la Conferencia Oeste, contra el francotirador Jimmy Butler y el Heat, que necesitaba una victoria en el play-in solo para obtener un octavo sembrado en la Conferencia Este.
La serie de campeonato al mejor de siete comienza el jueves en Denver. Es el primer viaje de los Nuggets a las Finales de la NBA desde que debutaron en la liga en 1976.
Denver se ha ganado el respeto que tanto le costó ganar después de 46 temporadas de futilidad, este año como primer sembrado de los playoffs por primera vez.
“Nuestro objetivo es ganar un campeonato, así que tenemos mucho más trabajo por hacer”, dijo el entrenador de los Nuggets, Michael Malone.
“Parece que desde hace años, un viejo y polvoriento pueblo de vacas en las Montañas Rocosas, el poco respeto que recibimos. Puedes sentarte allí y quejarte o simplemente aceptar quiénes somos y lo que tenemos.
“Hasta que ganemos un campeonato, la gente seguirá diciendo eso sobre nosotros. Entonces eso es lo que nos impulsa. Llegar a la final no lo hace. Es ganar un campeonato”.
Jokic, un pívot de 2,11 m (6 pies y 11 pulgadas), promedió 24,5 puntos, 11,8 rebotes y 9,8 asistencias por partido esta temporada, el máximo de su carrera, y disparó un 63,2 % desde el suelo, el mejor de su carrera.
El centro de Miami, Bam Adebayo, dice que la clave para frenar a Jokic es “hacer que tome tiros difíciles”, pero agregó: “Lo más importante para nosotros es tratar de limitar sus asistencias. Suena más fácil decirlo que hacerlo. Lo más importante para nosotros es ver la película y descubrirlo”.
Los Nuggets tienen talento y profundidad alrededor de Jokic, liderado por el escolta Jamal Murray, quien se perdió toda la temporada 2021-22 debido a un desgarro en el ligamento de la rodilla izquierda. Está promediando 27.7 puntos en los playoffs.
“Estoy tan feliz por Jamal. Es un jugador especial”, dijo Jokic. “Ha sido nuestro mejor jugador desde la primera ronda, realmente ha dado un paso al frente. Incluso si no hace tiros, su energía siempre es buena. Todavía está luchando”.
Los aleros de Denver Michael Porter Jr., Aaron Gordon y Bruce Brown y el escolta Kentavious Caldwell-Pope promedian cada uno 10-15 puntos en los playoffs en papeles secundarios que han hecho formidables a los Nuggets.
“Cuando estamos jugando de la manera correcta, todo se abre”, dijo Murray. “Todo el mundo come cuando jugamos unos para otros y lo hemos estado haciendo durante un tiempo. Estamos en un gran ritmo de jugar baloncesto desinteresado”.
Y hay más por venir.
“Tenemos cuatro victorias más por delante”, dijo Murray. “Primer equipo de los Nuggets en llegar hasta el final. Solo queremos aprovechar al máximo la oportunidad”.
Calor forjado en acero
29 de mayo de 2023; Boston, MA, EE. UU.; El Miami Heat celebra en el podio después de derrotar a los Boston Celtics en el juego siete de las Finales de la Conferencia Este para los playoffs de la NBA de 2023 en el TD Garden. Crédito obligatorio: Winslow Townson-USA TODAY Sports
Para hacer eso, los Nuggets deben derrotar a un Heat asesino de gigantes que se convirtió en el segundo octavo sembrado en llegar a las Finales de la NBA después de los New York Knicks de 1999.
Miami, que perdió dos juegos de temporada regular contra Denver, perdió un juego de play-in ante Atlanta y luego venció a Chicago para tomar el último lugar en los playoffs del Este.
El Heat sorprendió a Milwaukee, líder en victorias de la NBA, venció a Nueva York y superó a Boston en siete juegos en la final del Este después de dejar que los Celtics empataran 0-3.
“Tenemos algunos competidores increíbles en ese vestuario. Les encanta el desafío”, dijo el entrenador del Heat, Erik Spoelstra.
“Las cosas no siempre salen como quieres. Los contratiempos inevitables suceden y es la forma de lidiar con eso colectivamente. Puede savia su espíritu. Puede derribar a un equipo por cualquier motivo. Con este grupo, nos ha fortalecido, nos ha hecho más cercanos y nos ha hecho más duros”.
Butler ha promediado 28,5 puntos, 7,0 rebotes y 5,7 asistencias por partido en los playoffs, pero “Jimmy Buckets” dice que no ha terminado.
“Nadie está satisfecho”, dijo. “No hemos hecho nada. No jugamos solo para ganar la Conferencia Este. Jugamos para ganar todo”.
Y ser un gran perdedor en la final es justo lo que Adebayo quiere.
“Cuando pasas por lo que pasamos toda la temporada, la gente nos descarta, estar a cuatro juegos de un campeonato solo dice mucho, uno, nunca nos rendimos, y dos, todos se unieron”, dijo.
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