Y, sin embargo, a pesar de la enorme expectación que los rodeó cuando finalmente llegaron a los cines, ni “Hair” ni “1941” tuvieron mucho impacto y fueron descartados como fracasos costosos e indulgentes. En años posteriores, ambos sufrirían importantes revalorizaciones críticas. En ningún momento se sugirió que Williams tuviera la culpa (recibió la primera de sus tres nominaciones al Globo de Oro por su actuación en “Hair”), pero estar conectado con dos fallas como esa probablemente no ayudó mucho a su ascenso a la fama. . Al año siguiente, apareció en la película más grande del año, “Star Wars: El Imperio Contraataca”, aunque en un cameo de parpadeo como uno de los soldados rebeldes durante la secuencia de Hoth. Ese mismo año, también apareció en “¿Por qué mentiría?”, una caprichosa comedia romántica en la que interpreta a un mentiroso compulsivo llamado Cletus. La película no es tan encantadora como parece, y Williams parece demasiado intenso para las tonterías que los rodean.
En el otoño de 1981, Williams se encontró al frente y al centro en dos películas importantes que, una vez más, se inundaron tras su estreno. En el caso de “La búsqueda de DB Cooper”, esto no fue una gran sorpresa ya que la película, una mirada especulativa a lo que podría haber sucedido al infame secuestrador que aparentemente desapareció después de saltar de la parte trasera de un avión con $ 200,000 en 1971, fue una producción plagada de problemas que pasó por no menos de cuatro directores para cuando finalmente se completó. Si bien la película resultante puede no ser tan terrible como sugiere su reputación, todo es, quizás inevitablemente, un lío de tonos que chocan y una narración desordenada. Supongo que la actuación de Williams es uno de los aspectos más exitosos del proyecto, pero no encaja del todo con la versión más cursi del personaje y sus escapadas: te hace desear poder interpretar al mismo personaje en un toma más seria de su historia.
Su otra película de ese año fue “Príncipe de la Ciudad”, una adaptación del libro de 1978 de Robert Daley sobre la corrupción en las filas de la policía de Nueva York. Originalmente concebido como un proyecto de Brian De Palma y Robert De Niro, finalmente encontró su camino hacia Sidney Lumet, quien no eligió a una gran estrella para el papel central de Danny Ciello, un policía de narcóticos que accede a participar en asuntos internos. investigación de la corrupción policial, pero está por encima de su cabeza. En cambio, eligió a Williams, y el resultado no fue solo la mejor actuación de toda la carrera de Williams, sino una de las mejores actuaciones en pantalla de todos los tiempos. La película tiene una duración de casi tres horas, y Williams está en la pantalla prácticamente cada segundo, nunca menos que fascinante. Verlo ensayar a Ciello a medida que pasa de ser un policía astuto que cree que puede salir ileso de sí mismo y de sus amigos a través del proceso de IA, a un hombre atormentado por las traiciones que se ve obligado a cometer para salir de su situación, es un maestro. clase de actuación. En un mundo justo, su trabajo aquí lo habría puesto al mismo nivel que Brando, De Niro y Pacino. Por desgracia, aunque Williams recibió una segunda nominación al Globo de Oro, y aunque la película ahora es aclamada regularmente como una obra maestra y una de las mejores de Lumet, el público se mantuvo alejado en masa.