Welch solo medía metro y medio, pero parecía escultural, dura y un poco imperiosa, una guerrera sin la vulnerabilidad que había caracterizado a los símbolos sexuales del pasado, desde Clara Bow hasta Rita Hayworth y Marilyn Monroe. Tenía un rostro espectacularmente construido que se hizo aún más llamativo por el maquillaje de ojos de mediados de la década de 1960 y una melena de cabello enredado. En las fotos fijas que la convirtieron en una estrella por primera vez, ella mantiene la boca ligeramente abierta y los ojos muy abiertos, pero el efecto es imponente, como si Welch supiera muy bien lo aturdidora y llamativa que era y lo estuviera disfrutando al máximo. .
Welch nunca hizo una escena de desnudo en la pantalla, incluso cuando esto se convirtió en estándar en la década de 1970, y cuando posó para Playboy, ella no hizo ninguna foto de desnudos completos, lo cual fue astuto de su parte. Ella era un símbolo sexual anticuado reteniendo en ese sentido. Welch puede ser visto como una figura de transición, y qué figura fue, casi más allá de lo creíble. Pero incluso cuando lo mostraba en bikini, parecía estar completamente blindada y casi irreal en su resplandeciente perfección física.
Nació como Jo Raquel Tejada en Chicago, Illinois, en 1940. Su padre era de ascendencia española y su madre era de ascendencia inglesa, un vínculo con Rita Hayworth, cuyo parentesco era similar. Welch creció en California y estudió ballet hasta que le dijeron que su cuerpo nunca haría lo que ella quería que hiciera como bailarina de ballet; comenzó a ganar premios en concursos de belleza y se casó con su novio de la secundaria, James Welch, y tuvo dos hijos. Después de divorciarse de Welch, se mudó con sus hijos a Dallas y trabajó como camarera de cócteles y en la tienda Neiman Marcus; más tarde describió esto como un momento difícil y precario para ella.
Welch se mudó a Los Ángeles y finalmente consiguió un gerente llamado Patrick Curtis, quien decidió convertirla en un nuevo símbolo sexual; se casó con él en 1967. Después de algunas apariciones en televisión, firmó un contrato con Fox, que quería cambiar su nombre de pila a Debbie. Le dijeron que Raquel sería demasiado difícil de pronunciar, pero se resistió. Welch solo tenía tres líneas en “Un millón de años antes de Cristo”, pero ese póster de ella en bikini de piel estaba en todas partes a fines de la década de 1960. Cuando actuó con Edward G. Robinson en “The Biggest Bundle of Them All” (1968), la veterana actriz advirtió en la prensa sobre un cuerpo que solo te lleva hasta cierto punto en el mundo del espectáculo.