El arca es un dispositivo unificador fabricado para una película que es, por definición, probablemente imposible de hacer coherente, mucho menos ordenada y ajustada. Mientras Cheney guía a la audiencia a través de una sucesión de escenarios construidos alrededor de seres queridos y testigos expertos, la película se convierte en un arca de otro tipo, recopilando un par de docenas de bocetos de personajes distintivos de la vida real, incluida la documentalista Kristen Johnson (“Dick Johnson is Dead” ), cuyo propio trabajo se centra en el tiempo, la memoria y la mortalidad; su hermano Kirk Johnson, paleontólogo y coleccionista de fósiles que fantasea con ser enterrado en el fondo del río Mississippi; Erin y Brian Palmer, fotógrafos casados que toman fotografías en cementerios que recuerdan a los estadounidenses negros de la esclavitud a través de Jim Crow; poeta; la alfarera Yasmin Glinton Poitier, cuya casa de la infancia fue destruida por un huracán; David Hoch, un magnate de la piedra caliza y cristiano devoto que se detiene para verificar la calidad del concreto que Cheney mezcló para usar en los cimientos del arca, luego busca una linterna mágica y explica de dónde proviene la frase “en el centro de atención”; Bogdan Onac, un espeleólogo (científico de las cavernas) que ha conservado casi todas las muestras que significan algo para él y también colecciona arte que representa erizos y búhos; y el hermano del director, el músico Colin Cheney, quien creó la partitura abstracta y ambiental de la película al mezclar el audio y el video personal de la familia con grabaciones de sonidos que produjo al golpear, rascar, frotar y manipular objetos que su padre guardaba en el granero familiar. .
Todos tienen sus propios pensamientos sobre cualquier tema que plantea Cheney, desde el mantenimiento de registros, la preservación y el archivo físico versus digital hasta la forma en que los árboles, las rocas, los minerales, los cuerpos y la tierra misma registran sus experiencias, ya sea que tomen la forma de las capas de piedra caliza, los anillos concéntricos de los árboles, o la asombrosa variedad de discos duros, casetes de video y audio y otros objetos testamentarios que ha acumulado Cheney (algunos rotos e inútiles). La película de Cheney tiene como productor ejecutivo a Werner Herzog y le debe mucho al trabajo de no ficción de Herzog, particularmente a los proyectos más incoherentes y discursivos que lanzó durante su período de Gurú Emérito. “El Arco del Olvido” viaja al Sahara, España, el Ártico y los Alpes pero siempre regresa a la finca donde se está construyendo el arca. Está vagamente unido por las personalidades de los entrevistados; por tomas pausadas de paisajes, cielos y televisores analógicos plantados en la naturaleza; y por la narración seria y autocrítica de Cheney, que amenaza con convertirse en Full Podcaster, luego se detiene al presentar una nueva ubicación o idea sorprendente, o al quedarse en silencio y dejarnos ver a la gente hablar, trabajar y pensar. Hay momentos en que la estructura fragmentada se frustra, pareciendo moverse demasiado lento o rápido.
Pero eso siempre es un riesgo con este tipo de proyecto, y “The Arc of Oblivion” lo posee. Dos horas no es tiempo suficiente para todo esto, pero la película lo sabe y sabe que hacer películas no es diferente de cualquier otra cosa en ese aspecto. Nunca hay suficiente tiempo y, al final, todo y todos terminan como un anillo de árbol. La “c” en el título no es un error tipográfico.
“Únete o muere” podría haberse llamado fácilmente “Bowling Alone”, en honor al famoso libro que le da título y tema principal de la entrevista, el autor Robert D. Putman. Putman, un politólogo que se especializa en temas comparativos, cree que es posible cuantificar la disminución de la membresía grupal en Estados Unidos y lo describió en su sorprendente éxito de ventas que culpa de la fragmentación de la sociedad moderna al aumento de los sentimientos de soledad y desesperación. Bill Clinton pidió reunirse con él en la Casa Blanca y parafraseó algunas de sus ideas en su segundo discurso inaugural de 1995, y Barack Obama le otorgó el Premio Humanitario, un honor de gran significado emocional para Putnam porque Obama fue uno de sus alumnos del seminario en los años 90, y él y su esposa asistieron a la toma de posesión de John F. Kennedy en la capital cincuenta años antes.