Nació en Yorkshire, Inglaterra el 4 de enero de 1958 y estudió actuación en la Royal Central School of Speech and Drama de Londres. Comenzó a aparecer en teatro y televisión, haciendo su debut en la pantalla en 1983 en la extraña comedia dramática posterior a la Segunda Guerra Mundial “Privates on Parade”. El año siguiente lo vio aparecer en una adaptación televisiva de “The Sun Also Rises” de Ernest Hemingway y como el compañero de cuarto y compañero de equipo del estafador estadounidense convertido en campeón de remo de Oxford Rob Lowe en “Oxford Blues”. Más tarde ese año, apareció en un mejor proyecto cuando interpretó al periodista británico Jon Swain en el aclamado drama “The Killing Fields”. En 1985, hizo sus primeras incursiones en el género de terror al que volvería una y otra vez, primero en el desconcertante thriller psicológico “After Darkness” y luego en “The Doctor and the Devils”, un prestigioso proyecto inspirado en el infame caso de Burke & Hare y basado en un guión escrito por nada menos que Dylan Thomas.
Fuera de “The Killing Fields”, ninguna de esas películas tuvo mucho impacto, pero ese no fue el caso de su siguiente película, la adaptación de Merchant-Ivory de “A Room with a View” de EM Forster, en la que interpretó a George Emerson. , el joven de espíritu libre que encanta a la reprimida Lucy Honeychurch (Helena Bonham Carter) durante un breve idilio compartido en la Toscana hasta tal punto que le resulta difícil volver a su vida normal y a su prometida mojigata (Day-Lewis). Tal vez la más puramente entretenida de todas las colaboraciones de Merchant-Ivory, la película se convertiría en un éxito inesperado en todo el mundo (alrededor de un año en algunos cines) y ganaría tres premios Oscar (de ocho nominaciones ), cinco premios BAFTA y un Globo de Oro, además de convertir en estrellas internacionales a los entonces desconocidos Carter, Day-Lewis y Sands. De los tres, fue Sands quien tuvo quizás el mayor impacto en los espectadores, quienes prácticamente se desmayaban cada vez que aparecía para cortejar a Lucy, sin mencionar el momento memorable en el que se lo vio sumergirse desnudo en un estanque.
Gracias a su presencia tanto en “The Killing Fields” como en “A Room with a View”, Sands estaba claramente al borde del estrellato. Con su siguiente papel principal, tomó una dirección decididamente diferente al interpretar a Percy Shelley en “Gothic” (1986), la versión espeluznante de Ken Russell, aunque en realidad cuestionable, de la infame reunión de mentes entre Shelley, su esposa Mary (Natasha Richardson), John Polidori (Timothy Spall) y Lord Byron (Gabriel Byrne) que llevaron a Mary Shelley a escribir frankenstein. Al igual que la mayoría de las películas de Russell, esta fue menos una narrativa coherente que una excusa para que Russell se entregue a efectos extraños y bromas internas, no es que haya nada malo en eso en este caso particular, y Sands hace un buen trabajo al cerrar la brecha. entre la pieza de época sobria que algunos podrían haber esperado y la excentricidad de culto salvaje que resultó ser. Para demostrar que esta elección en particular no fue una casualidad o un capricho, Sands pasaría a un proyecto aún más loco con “Siesta”, la extraña fantasía erótica de Mary Lambert de 1987 en la que interpreta a uno de los muchos personajes extraños que encontró la temeraria Ellen Barkin en los días. que conduce a un truco potencialmente fatal.